He aquí un gato que no te gustaría tener acurrucado en tu regazo: se llama Liger y es el gato más grande de la Tierra. Nunca he visto uno, pero sé que existen aproximadamente 100. Es un cruce inseminado artificialmente entre un león macho y un tigre hembra. Ni siquiera coexistirían juntos en la naturaleza, ya que proceden de distintos continentes. Es como una criatura de una historia de terror, un gato enorme de unos 454 kg que mide unos 3,6 m de altura sobre sus patas traseras, con huesos más grandes y gruesos y dientes más largos que los de sus padres. El león es un gran gato de color dorado con manchas en la frente, rayas pálidas a lo largo del lomo y, en algunos machos, una melena primitiva. Las hembras de león poseen el gen que limita el crecimiento, mientras que en los tigres es el macho; y como los ligres no reciben este gen de ninguno de los dos progenitores, sufren gigantismo, superando masivamente a ambos.

Cuando crecen, los tigres son enormes. Actualmente, el récord del mayor tigre no obeso es de unos 408 kg, aunque otros han llegado a pesar 544 kg e incluso 726 kg. En cuanto a la altura, un adulto suele medir alrededor de 1,3 m en los hombros y 1,8 m en la punta de las orejas cuando está de pie. Para mantener un cuerpo tan grande, el tigre necesita una media de 11,4 kg de carne al día, más del doble de la dieta de un león o tigre típico en cautividad.

Dificultades en el parto

Su tamaño puede causar dificultades de parto a la tigresa madre, poniendo en peligro tanto a ella como a los cachorros, que pueden nacer prematuramente o requerir una cesárea, y los cachorros que sobreviven pueden sufrir trastornos neurológicos, obesidad, defectos genéticos y una vida más corta: algunos llegan a los veinte años, pero muchos no sobreviven más allá de los siete. Los machos tienen niveles de testosterona y recuento de espermatozoides reducidos, lo que les hace infértiles, mientras que las hembras, aunque son capaces de reproducirse con un león o un tigre, suelen dar a luz cachorros enfermos que no sobreviven. En resumen, estos animales híbridos son infértiles porque no tienen células sexuales viables, es decir, no pueden producir esperma ni óvulos de tigre, ya que los cromosomas de sus diferentes especies progenitoras no coinciden. A pesar de su gigantesco tamaño y de que sus padres son dos de los depredadores más feroces del planeta, aparentemente tiene un carácter relativamente amable y dócil, sobre todo con sus cuidadores.

A medida que crecen, también pueden tener problemas sociales, ya que heredan hábitos y métodos de comunicación de ambas especies progenitoras. Su "lenguaje" es una mezcla: rugen como un león, pero pueden emitir un sonido conocido como chuff, un ruido de saludo feliz que es exclusivo del tigre.

Curiosidad

Al parecer, estos animales se crían por su valor de curiosidad, o con el fin de ser utilizados en la industria del entretenimiento, y no tienen ninguna razón para ser conservados. El coste de su dieta masiva está muy por encima de los gastos normales de los zoológicos cuando sus recursos deberían centrarse en la conservación; de hecho, los zoológicos acreditados -que crían animales de acuerdo con el Plan de Supervivencia de Especies diseñado para promover la conservación de especies y subespecies específicas- no promueven en absoluto la cría de ligres, ya que son un fenómeno antinatural que sólo se encuentra en cautividad. Sin embargo, el imponente tamaño y el exótico atractivo del ligre lo convierten en un auténtico reclamo para el público, una rareza animal que atrae cada año a cientos de visitantes -y dinero- a las instalaciones que albergan a los ligres, lo que da lugar a planes de cría continuados. Los ligres no podrían sobrevivir en la naturaleza porque no proceden de ella. Incluso si pudieran sobrevivir, no serían muy buenos para propagar y transmitir sus genes. Los híbridos no son especies.

En la actualidad, existen unos 30 ligres en Estados Unidos (y aún menos tigones, un cruce entre tigres machos y leones hembra). En algunos países, como Taiwán, es ilegal criar híbridos de animales protegidos, ya que se considera un despilfarro de recursos genéticos y, lo que es más importante, los animales híbridos no gozan de la misma protección que sus especies progenitoras.

¿Qué opina de los cruces? Ocurre mucho, pero normalmente dentro de una misma especie: muchos perros son cruces, las mulas son un cruce, incluso el ganado puede cruzarse con éxito. ¿Pero tigres y leones? Me parece muy mal.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan