¿Qué es lo que hace que esas pegatinas para las habitaciones de los niños, o las que se pintan en la piel de los actores en las producciones teatrales, brillen realmente? Hay dos tipos de pintura brillante: la primera, la pintura negra, se llama técnicamente pintura fluorescente. El segundo tipo es la pintura fosforescente. Hay una tercera, pero ya la veremos más adelante.

El lado luminoso

Explicado brevemente, la pintura fluorescente absorbe la luz UV invisible, pero luego la emite de nuevo como luz visible en una longitud de onda más corta, reflejando la luz de vuelta en una longitud de onda visible. Probablemente haya visto luces negras en las escenas del crimen, en las que las luces emiten luz ultravioleta "negra", que es invisible a simple vista, pero cuando cae sobre una pintura fluorescente, se refleja brillantemente para que pueda verla. Por eso, las pinturas fluorescentes funcionan bien en las salas de conciertos y en las habitaciones oscuras.

La pintura fosforescente funciona de forma similar, pero ligeramente diferente. En lugar de reflejar la luz inmediatamente, la pintura fosforescente sigue reflejando la luz durante mucho tiempo. Hay que "cargarla", y la luz del día o el encendido de la lámpara es todo lo que necesita. Cuando se carga una pintura fosforescente, se la expone a los rayos UV y a otras formas de luz, y cuando está en una habitación oscura, sigue emitiendo la luz visible durante mucho tiempo. La pintura fluorescente normal aparecería oscura, pero la pintura fosforescente aparece visible al emitir luz reflejada. Hoy en día, estas pinturas se fabrican con sulfuro de zinc o aluminato de estroncio y son seguras.

El lado oscuro

Pero existía otro tipo de pintura que brilla en la oscuridad, la pintura radioluminiscente, que tiene un trasfondo bastante oscuro y más siniestro.

Fue inventada en 1908 por el Dr. Sabin Arnold von Sochocky e incorporaba radio-226. Su pintura también utilizaba fósforo de sulfuro de zinc, que se degrada con relativa rapidez y pierde luminosidad al cabo de un tiempo, y las esferas de los relojes y otros dispositivos pintados con ella no conservan su "brillo". Sin embargo, debido a la larga vida media de 160 años del isótopo Ra-226, conservan la radiactividad, y ésta puede detectarse con un contador Geiger.

La pintura de radio se utilizó ampliamente durante 40 años en las esferas de los relojes, las brújulas y los instrumentos de aviación para que pudieran leerse en la oscuridad, y Sochocky sugirió en 1921 que ".....in time every house would have a room lighted entirely by radium". No lo creo.

Su empresa, The US Radium Corporation, extraía el radio del mineral de carnotita para su pintura, que se producía bajo la marca "Undark", y era un importante proveedor de relojes radioluminiscentes para el ejército. Empleaban a cientos de trabajadores, principalmente mujeres, para pintar el radio en las esferas de los relojes y los instrumentos.

Durante los años 20 y 30, los efectos nocivos de esta pintura empezaron a hacerse evidentes. Un caso famoso fue el de las "Radium Girls", mujeres jóvenes sometidas a la exposición a la radiación en la fábrica, cinco de las cuales adquirieron notoriedad por sus esfuerzos para desafiar a su empleador en los tribunales.

Después de que se les dijera que la pintura era inofensiva, habían ingerido cantidades mortales de radio tras recibir instrucciones de "apuntar" con sus pinceles a los labios para darles una punta fina, porque usar trapos o un enjuague con agua les hacía perder tiempo y materiales, pero algunas también se habían pintado las uñas, la cara y los dientes con ella, para sorprender a sus novios cuando se apagaban las luces. Lamentablemente, las cinco mujeres murieron por exposición a la radiación en el transcurso del litigio.

A raíz de este caso se estableció el derecho de los trabajadores a demandar por daños y perjuicios debidos a abusos laborales, tras lo cual se mejoraron las normas de seguridad industrial y se aprobó un proyecto de ley en 1949 que establecía el pago de indemnizaciones por todas las enfermedades profesionales y aumentaba el plazo para que los trabajadores descubrieran y reclamaran sus enfermedades.

Sorprendentemente, a principios del siglo XIX, el radio se utilizaba como aditivo en productos como la pasta de dientes, las cremas para el cabello e incluso los alimentos.

Los pintores de esferas fueron algunas de las primeras víctimas del envenenamiento radiactivo. Antes, Marie Curie, que descubrió el radio en 1898, había muerto de leucemia, probablemente causada por su larga exposición al radio, y el propio Sochocky murió de anemia aplásica, también probablemente causada por la exposición al radio.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan