Bueno, así era hasta que todo cambió de repente con la llegada de un nuevo bebé-Benz. Como ocurre con todos los nuevos bebés, la llegada cambió la familia Mercedes para siempre. El nuevo Mercedes 190 (W201) vio la luz por primera vez en 1982. Nacido en diciembre de ese año, el bebé de Navidad se parecía mucho a sus hermanos mayores. Por fuera, no había nada especialmente revolucionario en esta nueva incorporación, simplemente encajaba bastante bien. La familia Benz parecía seguir tranquila y contenta con su suerte.
Sin embargo, el nuevo baby-Benz 190 "clase compacta" se convirtió en todo un hito para la familia de automóviles Mercedes. El modelo se convirtió en un nuevo punto de referencia para el desarrollo futuro de la gama de modelos Mercedes. El estilo del 190 coincidía claramente con el de sus hermanos mayores. Era una clara señal para los propietarios de un 190 que se sentían un poco reticentes con su nuevo y novedoso Benz. El estilo familiar era una señal que indicaba claramente que los conductores del 190 estaban sentados al volante de un auténtico Mercedes de pura cepa. Una marca que encarnaba el arte del progreso.
Con sus credenciales claramente definidas de Mercedes, el nuevo modelo no tenía nada de reticente. El 190 ocupaba cómodamente su lugar en la familia Mercedes. Los primeros modelos (el 190 y el 190E) se convirtieron rápidamente en un gran éxito. El 190 sentó unas bases firmes para la posterior Clase C (clase compacta). Desde su concepción, los venerables baby-Benz 190 pretendían reproducir todas las virtudes de sus hermanos mayores, especialmente en lo que respecta a la conducción, la seguridad y la fiabilidad a prueba de balas. Todas estas características de Mercedes-Benz se presentaban ahora en forma de bocado, ofreciendo un Mercedes-Benz ligero que resultaba tan excelente como económico. Esto supuso un verdadero cambio de juego. Un Mercedes de lujo para el día a día, con un diseño bonito y una elaboración excelente, pero asequible.
Para reducir el consumo de combustible, los ingenieros de Mercedes habían creado una carrocería sorprendentemente aerodinámica teniendo en cuenta su aspecto exterior algo anguloso (en comparación con los coches modernos). Mercedes también utilizó chapas de acero de alta resistencia junto con otros muchos materiales innovadores para ayudar a reducir el peso total. El 190 pesaba menos de 1.200 kg sin comprometer la seguridad. Otros elementos de seguridad se tomaron del buque insignia, la Clase S, lo que significa que el 190 era una berlina pequeña y fácil de usar que no hacía concesiones.
El 190 contaba con un nuevo diseño de chasis desarrollado específicamente para el nuevo modelo. La configuración incluía una suspensión trasera independiente multibrazo que ayudaba a mejorar la precisión de la dirección y garantizaba unas características de manejo seguras. Los ejes delanteros y traseros modernizados también garantizaban una excelente estabilidad, asegurando que el pequeño Benz tuviera unos modales de adulto en la carretera.
Una vez asegurados los modales en carretera y la agilidad, el 190 tenía otros muchos rasgos satisfactorios en la manga. Estos rasgos harían las delicias de los aficionados más acérrimos a Benz. Para los afortunados que se han acostumbrado a conducir un Clase S o un Mercedes de tamaño medio, la familiaridad reinaba en cuanto se entraba en el habitáculo del 190. Los materiales de calidad, los interruptores familiares y la disposición de los instrumentos típicos de Mercedes hacen que el 190 se convierta en un elemento tranquilizador de la familia Mercedes-Benz.
La producción de los modelos 190 y 190E comenzó en 1982. Los dos modelos iniciales contaban con motores de gasolina de 2,0 litros y cuatro cilindros. Más adelante, los modelos 190E contaron con una potencia mucho mayor gracias a la introducción de la inyección de gasolina (EFi). Este fue otro hito de Mercedes, ya que era la primera vez que sus ingenieros utilizaban el sistema mecánico de inyección KE-Jetronic de Bosch, controlado electrónicamente, en cualquiera de sus coches. Con ello, el 190E alcanzó una velocidad máxima de casi 122 mph y el tipo de rendimiento animoso que corresponde a la estrella de tres puntas.
Un año después, se presentó el Mercedes 190D. Este modelo contaba con un nuevo motor diésel de 2,0 litros y cuatro tiempos. El público comprador quedó totalmente fascinado por este motor diésel excepcionalmente potente y a la vez extraordinariamente refinado. Conocido como el "whisper diesel" de Mercedes, el nuevo motor producía menos de la mitad de ruido que los diésel de la competencia. El silencio, meticulosamente diseñado, se veía reforzado por unos niveles excepcionales de insonorización. Este nuevo y sorprendente motor diésel anunció el futuro desarrollo de una tecnología diésel innovadora y de vanguardia en los futuros turismos de Mercedes-Benz. El bajo consumo de combustible y la respetable entrega de potencia demostraron ser una combinación de gran éxito entre los compradores particulares y de flotas.
La "serie compacta" 190 fue sin duda un éxito arrollador. En 1984 llegó una nueva versión del 190E. Esta vez se trataba del 2.3-16 190E. Este nuevo modelo deportivo era otro claro punto de partida con el aspecto de una berlina deportiva compacta. Incluso contaba con un alerón en la parte trasera. El motor de 2,3 litros y cuatro cilindros tenía una culata de nuevo diseño con dos válvulas de admisión y dos de escape. Junto con otras modificaciones, la potencia se incrementó significativamente, proporcionando un tiempo de 0 a 100 km/h de sólo 7,5 segundos. La velocidad máxima del coche superaba las 142 mph, una cifra asombrosa desde cualquier punto de vista. Tampoco se renunció a los motores diésel. En 1987, Mercedes sacó el 190D 2.5 Turbo. En esta ocasión, el motor era un turbodiésel de cinco cilindros y 122 CV que alcanzaba una velocidad máxima de 120 mph con un tiempo de 0 a 100 km/h igualmente impresionante de 11,5 segundos. Las potentes variantes turbodiésel se distinguían fácilmente por los elegantes adornos de la carrocería y las dobles salidas de escape.
Durante sus ilustres once años de producción (1982-1993) se introdujeron varias mejoras y ajustes de diseño para mantener el modelo 190 fresco e interesante para el público. Como ejercicio de agotamiento, en 1992, Mercedes-Benz presentó tres modelos especiales del 190. Se trataba de las versiones "Avantgarde" del 190E 1.8, el 190E 2.3 y el 190D 2.5 turbodiésel. Estos modelos tenían una apariencia más actual que creaba un estilo más fresco y juvenil. Los modelos estaban disponibles en acabados de pintura especiales. Pero la producción del W201 finalizó en 1993. En total, se fabricaron 1.879.629 unidades durante este periodo. El éxito del Mercedes compacto (o del baby-Benz) estaba asegurado. Mercedes había conseguido extender su marca a otro segmento del mercado y, al hacerlo, había creado un icono absoluto.
Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring.