El avance en Ucrania se está produciendo ahora, pero a cámara lenta. Incluso en el frente más rápido, en el oeste de Zaporizhzhia, la infantería ucraniana ha tardado diez semanas en avanzar diez kilómetros a través de los densos y fuertemente defendidos campos de minas rusos, no mucho más rápido que el ejército británico en la batalla del Somme en 1916.

Avanza tan lentamente porque los ucranianos no tienen superioridad aérea. (En algún momento del año que viene, quizás, cuando Occidente les regale por fin F-16 de 40 años de antigüedad). Los omnipresentes drones rusos también les han frenado: casi toda la limpieza de minas ha tenido que hacerse de noche, a mano.

Pero los ucranianos por fin han atravesado la línea principal rusa justo al oeste de la aldea fortificada de Verbove, y han ampliado la brecha lo suficiente como para empezar a mover equipos pesados a través de ella.

Detrás de esta línea hay otros atrincheramientos rusos peor construidos, e incluso se están cavando más trincheras más al sur en estos momentos, así que no se imaginen columnas de tanques ucranianos corriendo por el paisaje. A menos que el ejército ruso se derrumbe, nunca volverá a ser así.

Pero ahora los ucranianos podrán avanzar más rápido -unos pocos kilómetros a la semana, quizás- hasta que llegue la rasputitsa (la estación de la lluvia y el barro) en algún momento del mes que viene y detenga todo movimiento de vehículos fuera de la carretera hasta la congelación invernal.

Eso ralentizará de nuevo el avance ucraniano, pero probablemente no lo detendrá porque sus soldados de a pie aún pueden desplazarse por el país. No llegarán a la costa del Mar Negro este año y cortarán físicamente todas las fuerzas de ocupación rusas al oeste de allí, como esperaban, pero pueden llegar lo suficientemente lejos como para matar de hambre a los rusos.

La artillería de cohetes HIMARS de Ucrania ya puede alcanzar la única línea ferroviaria que conecta Rusia con sus fuerzas en las partes occidentales de la Ucrania ocupada. Si avanzan sólo otros quince o veinte kilómetros, también podrán alcanzar con HIMARS la principal carretera hacia el oeste a lo largo de la costa del Mar Negro.

Una vez que Washington entregue los prometidos misiles ATACMS de largo alcance (300 km.) para utilizarlos con los HIMARS, Ucrania también podrá derribar el puente de Kerch que une Rusia con la Crimea ocupada. (La mitad occidental del puente está en territorio ucraniano, por lo que Kiev no estaría incumpliendo su promesa al presidente Biden de no atacar objetivos en Rusia con armas estadounidenses).

En ese momento, quizás antes de finales de este año, alrededor de la mitad de las tropas rusas en Ucrania estarían más o menos aisladas, con medias raciones de suministros y municiones en el mejor de los casos. No es seguro que esto ocurra, pero es una posibilidad realista.

Los generales rusos serán conscientes de este peligro, pero aunque Rusia tiene más del triple de población que Ucrania, sus tropas en Ucrania apenas superan en número a los defensores ucranianos y están a punto de agotarse.

Una movilización masiva de reservistas rusos podría ayudar, pero el Presidente Vladimir Putin parece decidido a evitarla por miedo a provocar una reacción popular contra la guerra. Además, la movilización general tardaría seis meses en tener algún efecto positivo en el frente, por lo que puede que ya sea demasiado tarde para que restablezca la situación.

Ni siquiera sabemos si Putin está plenamente informado del nivel de riesgo. (No te gustaría ser el general encargado de explicárselo). Pero la cuestión de qué va a hacer si las cosas van muy mal para Rusia en Ucrania puede ocupar pronto el centro del escenario.

Ganar esta guerra no es vital para Rusia. Es sólo una aventura militar extranjera que salió mal, como Gran Bretaña y Francia invadiendo Egipto en 1956 o Estados Unidos invadiendo Afganistán e Irak en 2001-2003.

Sin embargo, ganar esta guerra es vital para la posición personal de Putin y quizás incluso para su vida, por lo que habrá un punto de máximo peligro si y cuando descubra que va a perder. Si decidiera apostarlo todo a una escalada nuclear potencialmente catastrófica, ¿le seguiría la corriente la gente que le rodea?

La élite rusa habla mucho de apocalipsis en estos momentos, pero ésta es la patria original del "doblepensamiento" (en "1984" de George Orwell). Orwell nunca visitó Rusia, pero acertó de pleno: todas esas cabezas parlantes rusas que actualmente dicen que la supervivencia de Rusia está en juego también saben que en realidad no está amenazada en absoluto.

Lo que significa que es poco probable que arriesguen la vida de sus familias sólo por la supervivencia de Putin.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer