¿Cuál es la diferencia entre hierbas y especias? Ambas proceden de plantas, pero las hierbas son la parte fresca de la planta, mientras que las especias proceden de la raíz o el tallo, la semilla o el fruto de la planta y casi siempre están secas, no frescas.


Creo que mucha gente ha intentado cultivar hierbas: perejil, cebollino, cilantro y albahaca son buenos ejemplos. ¿Pero las especias? Cualquiera a quien le guste cocinar puede dar fe de que las especias son caras y a veces difíciles de encontrar. No soy un gran aficionado a la cocina, pero incluso yo he recorrido varias tiendas en busca de algo especial que pedía una receta concreta.

Aquí, en Portugal, tenemos mucho sol para cultivar especias: basta con añadir un poco de tierra y agua, y luego un poco de amor y mucha paciencia mientras esperas a que las plantas germinen. Aportan sabor a las comidas y, junto con las hierbas, también son buenas para la salud, ya que son una rica fuente de antioxidantes.


El hinojo suele cultivarse por su tallo bulboso, que sabe a regaliz. Si se deja que las flores germinen, se obtiene una semilla deliciosa para mezclar con condimentos para carnes y aves, y hay quien las come solas para facilitar la digestión.

Créditos: envato elements; Autor: Photology75;

Eljengibre y la cúrcuma son plantas emparentadas que crecen a partir de rizomas y tienen el mismo aspecto, pero la cúrcuma debe comprarse en una tienda especializada. Ambos deben ser regordetes y tener varios nudos abultados. Si los rizomas son grandes, sepáralos para que cada trozo tenga unos cuantos nudos. Lo mejor es plantarlas en sombra parcial; ambas necesitan una humedad regular y constante para desarrollarse. Ambas son de crecimiento lento, pueden tardar de 8 a 10 meses antes de que las plantas puedan ser desenterradas para la cosecha.

Créditos: envato elements;

La mostaza es un condimento básico, pero ésta no soporta mucho calor y se "atornilla" si se le deja, lo que no producirá buenas semillas. Las pequeñas flores preceden a las vainas de semillas, que aparecen a finales de verano o principios de otoño. Deje que se vuelvan marrones en la planta antes de recogerlas.

Créditos: envato elements; Autor: seyfutdinovaolga;

Las semillas decomino pueden molerse y utilizarse en la cocina mexicana, en mezclas de curry en polvo o garam masala, o en la cocina vietnamita o tailandesa. Esta planta amante del calor necesita un periodo vegetativo de 3 a 4 meses para producir semillas. La humedad regular es clave para la producción de semillas. Una vez que las flores han terminado de florecer, la planta formará semillas marrones, que pueden recolectarse a mano en otoño.

Créditos: envato elements; Autor: Olga_Kochina;

El fenogreco es una especia muy perfumada y en realidad es una legumbre. Fácil de cultivar en macetas o en el suelo, las plantas alcanzarán unos 60 cm de altura, y las vainas de las semillas deberían estar listas para cosecharse a mano a principios de otoño. Las semillas saben un poco a arce y se suelen utilizar en el té, el curry y los encurtidos.

Créditos: envato elements; Autor: rezkrr;

El azafrán proviene de las flores azules del Crocus sativus, y se dice que es posible cultivar su propio azafrán, pero es probable que sea un verdadero reto, ya que necesitan el entorno adecuado, la mezcla correcta de tierra y un cuidado óptimo. Es la especia más cara del mundo porque su cultivo requiere mucho trabajo y sólo hay tres zarcillos de color rojo intenso, el estigma, disponibles en cada flor. Hay que recogerlos cuidadosamente a mano, y hasta 500 estigmas componen un solo gramo de azafrán, por lo que se necesitaría una vasta superficie de cultivo incluso para una cucharadita.


Cultivar plantas para utilizarlas como especias requiere paciencia y un poco de dedicación, pero se puede ahorrar dinero cultivándolas uno mismo, y saber que lo ha hecho uno mismo hará que los deliciosos sabores frescos sean algo insuperable en la cocina.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan