Crucero por el Duero...

Mucho antes de que supiéramos que la gente dejaba sus casas en Estados Unidos para irse a vivir al extranjero, a lugares como Portugal, habíamos oído hablar de los cruceros por el Duero. Amigos más adinerados que nosotros disfrutaban de tentadores viajes por el río portugués, que les llevaba de Lisboa a Oporto y Salamanca (España), y luego de vuelta.

Durante nuestros seis años en Portugal, hemos hecho paradas rápidas en Lisboa, nos hemos reunido con amigos para comer en Coimbra y hemos pasado de largo por Oporto en dirección a Santo Tirso, donde recogimos un coche. Salvo las breves paradas, nunca tuvimos ocasión de hacer turismo.

Buscamos en Internet cruceros por el Duero que se ajustaran a nuestro bolsillo y visitamos muchos de los lugares especiales que queríamos ver en Lisboa y Oporto, pasamos tiempo en Coimbra y navegamos a otros lugares notables.

Antes de Covid, nos encantaban los cruceros a distintos puertos del Caribe y, una vez, por el Mediterráneo. Sin embargo, no hay comparación entre un barco fluvial de 138 pasajeros y un monstruo marítimo para varios miles de personas con puestos de comida las 24 horas del día y abundancia de colesterol, reforzado por subastas de arte por las tardes y entretenimiento nocturno a raudales.

Habíamos hecho varios cruceros por el Caribe y el Mediterráneo a bordo de Holland America, Norwegian, Royal Caribbean, Celebrity y Carnival antes de pasar a Europa y la pandemia. Los amigos que habían hecho o reservado cruceros por el Duero mencionaban precios que iban desde los 3.500 dólares por persona hasta más de 10.000 dólares, dependiendo de la duración y amplitud del viaje.

Como somos más de pueblo que de ciudad, nuestros medios son más modestos.

Este sería nuestro primer viaje a Francia y nuestro primer crucero fluvial.

¡Viva la diferencia!

Navegar por el río ofrece unas vistas diferentes a las de los cruceros por el Caribe y el Mediterráneo. En lugar de estar rodeados de aguas marinas, salvo en nuestros puertos de escala (para ir de compras), el crucero fluvial se desliza suavemente entre las orillas del Duero, pasando junto a llamativas residencias, paisajes espectaculares y pintorescos pueblos por el camino.

Siguiendo el consejo de unos amigos, veteranos cruceristas del Duero, no hicimos ninguna excursión opcional. En su lugar, bajamos del barco y paseamos por nuestra cuenta, contratamos un guía privado para Oporto y cenamos con amigos en Lisboa y Oporto.

El precio del todo incluido del viaje para dos era de 2.510 euros, sin incluir las excursiones opcionales. Además de todas las tasas portuarias, estaba incluido el seguro de viaje y repatriación, así como todas las bebidas en el restaurante y el salón, excepto las "premium".

El paquete turístico de ocho días operado por la empresa familiar francesa CroisiEurope incluye alojamiento en un hotel de 4 estrellas(Sana Metropolitan) en Lisboa, todas las comidas -desayuno, almuerzo y cena- a bordo y fuera de él, y dos visitas turísticas de un día completo (Lisboa seguida de Coimbra) antes de que un autocar nos lleve a Oporto, donde embarcamos en el crucero.

Todos del mismo tamaño, los camarotes, funcionales y algo estrechos, ofrecen poco espacio para moverse. Pero las grandes ventanas panorámicas ofrecen unas vistas extraordinarias.

La buena noticia: este crucero por el Duero ofrece una gran relación calidad-precio: camarotes y camas confortables, lugares encantadores que nos muestran consumados profesionales, bebidas en abundancia y comidas deliciosas que sólo rivalizan por su exquisita presentación... servicio y todo.

¿Lo malo? Bueno, siga leyendo...

Todos. Cada. Todos. los. días.

Cada mañana, me imagino a Barbra Streisand canturreando: "Don't rain on my parade".

A veces, creo que estamos en un arca bíblica y no en un crucero moderno. En otros momentos, sospecho que estamos en Babel, donde todo el mundo habla una lengua extranjera: el francés, que me cuesta descifrar a través del prisma de mis clases de bachillerato de hace 60 años. En cualquier caso, es causa de más de un dolor de cabeza.

En cuanto a capitales, Lisboa es una ciudad de categoría mundial repleta de tesoros antiguos y nuevos. Sus casas de colores pastel, sus aguas azules y sus carismáticos tranvías cruzan con brillantez una rica combinación de historia y modernidad.

El nuestro es un recorrido típico por lo viejo y lo nuevo de Lisboa, o, como dice Patrick, "barrios diferentes, de lo bajo a lo alto".

Nacido en Suiza, nuestro guía portugués domina el francés y el inglés. Como el número de francófonos supera con creces al de ingleses (el 99% de los pasajeros del crucero son franceses), la mayor parte de sus comentarios son en francés, seguidos de extractos en inglés. Resulta difícil seguir el hilo de su narración, ya que Patrick va desgranando los lugares por los que pasamos. En un monólogo continuo, ofrece una narración informativa. (El resto del tiempo sigue corriendo... y yo y mi bastón luchamos por seguirle el ritmo).

Comenzamos con una visita al Museo delAzulejo, anexo a la iglesia de Madre de Dios. En todo su esplendor y gloria dorados (y el convento asociado), la iglesia data de 1509. A continuación, nuestro grupo se dirige al Monasterio de los Jerónimos, que incluye la Iglesia de Santa María. Comenzó a construirse en 1501, y en la actualidad la estructura está dividida en seis o siete divisiones. La entrada "secundaria" de la iglesia fue probablemente concebida como retablo para el pueblo llano, al que no se permitía codearse con la nobleza en el interior. Toda la estructura sobrevivió al gran terremoto de Lisboa y al posterior tsunami que arrasó la planta baja.

Tras recorrer la iglesia, llegamos al tema de este viaje: "Oh, mira. Está lloviendo otra vez". Vamos a la Torre de Belém, pero no bajamos del autocar para hacer cola en la mundialmente famosa tienda de Pasteis de Belém debido a los vientos huracanados que agitan las olas del río Tajo. En su lugar, nos dirigimos al Monumento a losDescubrimientos (Padrão dos Descobrimentos), con vistas a los puentes 25 de Abril y Vasco de Gama. Damos varias vueltas alrededor de la estación de Oriente para ver la estatua del Cristo Rei, la "Ciudad Universitaria" -a 5 km de la plaza del Rossio y a 6 km del Teatro Nacional Dona Maria II- y las embajadas de Francia y Estados Unidos.

El almuerzo es en Aldea, un restaurante popular frecuentado por los lugareños. No nos dan opciones de menú. Después de una sabrosa sopa de verduras, salmón, vino y pudin de postre. Aunque el salmón está bueno, no me gusta mucho el pescado y me pregunto si habrá algún vegano o vegetariano entre nosotros.

Esperamos con impaciencia nuestra estancia en Coimbra. Ya habíamos estado antes, pero sólo para comer con unos amigos. Nuestra visita nos mostrará todo lo que hay allí.

Pasamos por el "ascensor" que aún se utiliza para transportar a la gente entre la parte baja y alta de Coimbra, visitamos el Monasterio de la SantaCruz (Mosteiro da Santa Cruz), un monumento nacional donde están enterrados los dos primeros reyes de Portugal. A continuación, nuestro autobús nos deja cerca de una popular calle peatonal de la parte baja de la ciudad, donde compramos y almorzamos en Oi8o (Ocho), un nuevo restaurante. La especialidad de hoy: pato. De nuevo, sin opciones.

Pasamos la tarde en la Universidad de Coimbra. Fundada en Lisboa en 1290, pasó por varios traslados hasta mudarse definitivamente a Coimbra en 1537, cuando el rey João III legó su palacio y sus terrenos para fundar la escuela. Es una de las universidades más antiguas del mundo en funcionamiento ininterrumpido, la más antigua de Portugal, y ha desempeñado un papel influyente en el desarrollo de la enseñanza superior en el mundo de habla portuguesa, organizada en ocho facultades que otorgan títulos delicenciado,máster y doctoren casi todas las especialidades.

He enseñado en varias universidades, pero ninguna tiene un campus tan impresionante como el de Coimbra. No obstante, me alegro de no haber defendido mi tesis doctoral en la sala dedicada a este fin, donde los estudiantes de cualquier universidad de Portugal pueden sufrir los rituales en este entorno austero y sombrío. Además, ¿qué estudiante (o miembro de una facultad) aceptaría hoy ser encarcelado en una prisión académica -con muros de dos metros de grosor- cuyas celdas, similares a mazmorras, se agazapan bajo los majestuosos niveles superiores de la biblioteca, donde los murciélagos protegen los valiosos libros devorando a los bichos comedores de papel?

Los paraguas de las tiendas de turismo que compramos durante un diluvio no duran ni cinco minutos... hasta que los brutales torbellinos los destrozan, dándoles (y dándonos) una brutal paliza.

La quinta jornada nos lleva de Régua a Pinhão y Porto Antigo. Podemos visitar el Museo del Duero y Quinta do Tedo si lo deseamos. Abandonamos el barco y caminamos poco hasta el museo -una ganga de 3,50 euros por persona para mayores y souvenirs-. Más tarde, después de la cena -un suntuoso filete mignon de cerdo- hay una excursión y baile opcionales "Porto by Night". Nos negamos a bailar boogie-woogie con los demás geriátricos.

El sábado, nuestro sexto día, lo pasamos navegando por el Duero desde Porto Antigo hasta Oporto (el primero se refiere a la bebida, el segundo al lugar). Esta tarde se ofrecen dos excursiones: una es una visita guiada por Oporto; la otra es ver Oporto en tranvía y visitar el museo del tranvía. Desgraciadamente, toda esa agua de lluvia ha afectado a las esclusas que tenemos que atravesar y ha retrasado varias horas nuestra llegada a Oporto. La tripulación se apresura a reprogramar ambas salidas. Nuestro Uber llega puntualmente a las 18:00 para llevarnos a cenar con unos amigos que viven en las afueras de Oporto, más allá de Matosinhos (al otro lado del río desde Nova da Gaia, donde estamos atracados).

El domingo de Pascua, séptimo día, incluye visitas a Oporto y a la cercana Guimarães. Aunque nos gustaría haber visitado la Guimarães "medieval", supuestamente una de las primeras capitales de Portugal (otras son Coimbra y, aunque parezca mentira, Río de Janeiro), a esa hora tenemos programada nuestra visita privada a Oporto.

"¡El nombre de Portugal viene de Oporto!", declara nuestro guía, Bernardo, explicando que el país creció de norte a sur. Nacido en Coimbra, Bernardo es licenciado en arquitectura y sociología, y se considera "un pequeño embajador de Oporto, mi ciudad", señalando el puente "Eifel", construido en 1886, que ahora sirve tanto a pasajeros como a trenes. Tras pasar por una catedral del siglo XII y el Palacio Episcopal del siglo VI, recorremos la avenida Boa Vista, en el lujoso barrio de Bom Fim.

"Hace quinientos años descubrimos el mundo... ahora el mundo nos está descubriendo a nosotros", bromea Bernardo, señalando un astillero donde atracan barcos construidos específicamente para transportar el vino de Oporto. Continúa conduciendo por Afurada, un pueblo tradicional conocido por sus numerosos restaurantes de marisco fresco.

Vemos la Casa da Música, un lugar de interés cultural, donde coros y orquestas interpretan música barroca. ¿Esas casas enormes que pasamos junto al océano en Boa Vista? Se las conoce como "casas brasileñas", mansiones construidas por los portugueses que fueron a Brasil, hicieron fortuna y volvieron a Portugal, donde construyeron estas casas señoriales", nos cuenta Bernardo. Las hermosas casas continúan a lo largo de la avenida Jorge Nuno Pinto da Costa, la calle en la que hemos girado. Las casas de este barrio de "Foz" cuestan bastante más de un millón de euros, exclama Bernardo. "Dicho de otro modo, ¡son 5.000 euros por metro cuadrado para comprar en Foz!".

Bajando por la avenida Montevideo, nos encontramos con las casas más ricas de Oporto. Un gran parque urbano resuena con ecos del Central Park de Manhattan y del Parque del Buen Retiro de Madrid. Al acercarnos a la capilla de Santa Catarina, en la esquina de la Rua de Santa Catarina, la principal calle comercial de Oporto, me llaman la atención los impresionantes azulejos decorativos portugueses que cubren el exterior y la mitad inferior del interior de la iglesia. Cerca de allí, los pescadores se despiden de sus familias antes de hacerse a la mar.

Cerca del Museo del Tranvía de Oporto, instalado en una antigua central eléctrica, Bernardo señala una antigua cárcel, que ahora alberga el Centro de Fotografía, y la librería más bonita del mundo, Livraria Lello, visitada por 3.000 personas cada día.

Nuestro recorrido continúa por la zona artística de la Universidad de Oporto, fundada en 1911, antes de encontrarnos con la que parece ser la iglesia más grande de la ciudad. Situadas en el centro de Oporto, las iglesias del Carmo y de las Carmelitas son en realidad dos iglesias separadas por una de las casas más estrechas del mundo, construida para hacer casi imposible todo contacto entre las monjas y los monjes. La iglesia de Carmelitas formaba parte de un convento en el siglo XVII. El edificio tiene una fachada clásica con un solo campanario y un rico interior dorado. La iglesia se utilizó como cuartel durante la invasión francesa de Oporto (1808-1814). La iglesia del Carmo es más sencilla, casi gótica por fuera, pero más decorativa por dentro. El antiguo convento que queda a la izquierda de la iglesia de Carmelitas es ahora el cuartel general de la GNR (Guardia Nacional Portuguesa).

Citando los 20.000 azulejos de la estación de tren de São Bento, diseñados y pintados por Jorge Colaço, Bernardo completa nuestro recorrido con el monumento gótico más destacado de Oporto: la iglesia de San Francisco, del siglo XIV, tan apropiada para el Domingo de Resurrección. Un incendio provocado por el sitio de O porto en 1832 destruyó el antiguo claustro. En su lugar, la Asociación Comercial de la ciudad construyó el Palacio de la Bolsa (Palacio de la Bolsa), magnífico ejemplo de arquitectura neoclásica del siglo XIX.

Liberté, égalité, fraternité, supongo.

En cruceros anteriores, las propinas -que oscilaban entre 10 y 20 dólares diarios por persona, o entre el 15% y el 20%- se añadían automáticamente a nuestra cuenta antes de desembarcar.

Entre los documentos de la cama figura la posibilidad de ganar importantes descuentos en futuros cruceros de CrosiEurope rellenando un cuestionario en el que se evalúa nuestra experiencia en el crucero. Mis sugerencias son dos

> Ofrecer más de una opción de comida. A muchos de nosotros no nos gusta el pescado (a mí) o somos veganos o vegetarianos. ¿Quizás la frase "Si tiene restricciones alimentarias, le rogamos que nos lo comunique en la recepción" del contrato de crucero cubra esto?

> Ofrecer programación en los televisores de pantalla grande de todos los camarotes. Excepto la información diaria del barco y un canal (quizá dos) que ofrece TV francesa, las otras cuatro emisoras simplemente dicen "Sem sinal" (sin señal). Se habría agradecido una emisora en inglés, quizás con noticias.

El crucero termina con un último desayuno bufé. Desembarco, salgo bajo la lluvia, con un frío de mil demonios. "Constipado", como dicen los portugueses.

El galardonado periodista Bruce H. Joffe es autor de Spanish Towns, Portuguese Villages: Un diario para expatriados e inmigrantes, y EXPAT: Leaving the USA for Good. Administra el grupo Portugal Living en Facebook.

Bruce H. Joffe is the author of Expat: Leaving the USA for Good and Spanish Towns, Portuguese Villages: A Journal for Expats and Immigrants. 

Bruce H. Joffe