El descubrimiento de un nuevo gran simio es sin duda una noticia emocionante. Pero no todo parecen buenas noticias. Con menos de 800 orangutanes Tapanuli en libertad, los investigadores han descubierto una nueva especie que ya está al borde de la extinción.


Ya lucha por sobrevivir

¿Las razones? La pérdida de hábitat debido a la minería, la construcción, la invasión y la tala ilegal siguen amenazando su hábitat. Estos orangutanes sólo sobreviven en unos 1.100 km2 en el norte de Sumatra, y con su población ya dividida en 3 bloques forestales separados por carreteras y tierras agrícolas, se necesitan esfuerzos urgentes de conservación para garantizar su supervivencia. Ya son la especie de gran simio más amenazada del mundo, y su zona de hábitat crítico, con las mayores densidades de orangutanes, aparentemente no está actualmente protegida de ninguna manera y supuestamente está prevista su urbanización por una nueva gran presa hidroeléctrica.


Los orangutanes en general

El nombre orangután significa "hombre del bosque" en malayo. Sólo hay, o había, dos especies de orangutanes: El orangután de Borneo y el de Sumatra. Identificados principalmente por el lugar donde viven, existen ligeras diferencias sociales y físicas, incluido el vello facial y la interacción social. Los orangutanes de Borneo son semisolitarios, pero ambos tienen una dieta similar de frutas y hojas y algún insecto o pequeño mamífero ocasional. Los orangutanes de Sumatra son más claros, tienen el vello corporal más largo y los sacos de la garganta menos colgantes que los de Borneo, pero las diferencias entre ellos radican en sus cromosomas y sólo pueden distinguirse visualmente mediante imágenes paralelas. Los orangutanes de Tapanuli tienen el pelo más encrespado, la cabeza más pequeña y la cara más plana y ancha. Los machos dominantes del orangután de Tapanuli tienen bigotes prominentes y grandes almohadillas planas en las mejillas, conocidas como pestañas, cubiertas de pelo velloso.

Los orangutanes se encuentran entre los primates más raros de la Tierra, enfrentados a la deforestación, la caza furtiva, el comercio ilegal de mascotas y los incendios forestales. Desde 1960, su población ha disminuido un 50%, y los científicos prevén que se reduzca otro 22% de aquí a 2025.

Los orangutanes pueden vivir hasta 50 años, pero tienen una tasa de reproducción relativamente baja porque las hembras sólo dan a luz una vez cada 5-10 años, y según la Sección de Grandes Simios del Grupo de Especialistas en Primates de la CSE/UICN, si se pierde anualmente más del 1% de la población, se producirá una espiral que los llevará a la extinción.


Tenemos un antepasado común

Espeluznantemente parecidos a los humanos, comparten el 96,4% de nuestros genes y son muy inteligentes, cubiertos de pelaje en lugar de pelo, pero a pesar de tener la capacidad de comunicarse, aún no han aprendido a "hablar" como nosotros.

Se sabe que algunos orangutanes de Borneo utilizan las hojas como servilletas, pero no todos lo hacen. Los orangutanes de Sumatra utilizan las hojas como guantes para manejar las cosas espinosas, y algunos colocan las hojas sobre ramas de árboles espinosos para crear cómodos asientos. Todos son conocidos por su característico pelaje rojo, y pasan la mayor parte del tiempo en los árboles: sus largos y poderosos brazos y sus manos y pies de agarre les permiten moverse por las ramas como acróbatas impecables. La aptitud de los orangutanes para la cultura se ve favorecida por su asombrosa capacidad de imitación, y aprender un nuevo comportamiento es tan sencillo como jugar al "mono ve, mono hace". Son ávidos usuarios de herramientas, y los comportamientos que resultan útiles, o que hacen más eficiente una tarea, pueden extenderse por su población a lo largo del tiempo sin necesidad de comunicación o instrucción directas.


La vida entre rejas

¿Deberían mantenerse en los zoológicos? Podría decirse que se mantienen con vistas a su "reintroducción en la naturaleza", aunque es más probable que estén allí para aumentar el número de visitantes. En cautividad, mantenerlos mentalmente ocupados es un reto, y se sabe poco sobre sus necesidades de actividad, el uso del recinto y cómo les afectan los visitantes del zoo. Sin embargo, la cría de orangutanes en cautividad con el objetivo de liberarlos no es actualmente una práctica habitual en el ámbito de la conservación de orangutanes, y la UICN no incluye a ningún orangután en su lista de especies silvestres para las que se ha recomendado la cría en cautividad como acción de conservación. Es mejor asegurarse de que las comunidades locales participan en las iniciativas de conservación y las apoyan, y se fomenta el rescate y la reintroducción en la naturaleza de ejemplares silvestres, heridos o huérfanos.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan