La Organización Mundial de la Salud calcula que unos 230 millones de mujeres y niñas se han sometido a este procedimiento tradicional, en el que al menos el clítoris, pero a menudo también los labios internos y externos, se cortan con un cuchillo, normalmente sin anestesia, antisépticos ni antibióticos. Las infecciones, a veces mortales, son frecuentes.

La mayoría de las niñas son "circuncidadas" de esta forma en Egipto, Sudán y el Cuerno de África, en los países musulmanes de África Occidental y en Indonesia, normalmente antes de cumplir los cinco años. Es menos común en los países árabes orientales (por ejemplo, Irak, Arabia Saudí y Yemen), y poco frecuente en Irán, Turquía y Pakistán, pero las víctimas son en su inmensa mayoría musulmanas. También lo son los agresores.

Esto supone un verdadero problema para los activistas contra la MGF, porque la mayoría de las personas que se lo hacen a sus hijas están convencidas de que es una práctica islámica, o incluso una obligación religiosa. Atrae especialmente a los hombres obsesionados con la "castidad" femenina, porque le quita la diversión al sexo para las mujeres, incluida incluso la masturbación.

Estas actitudes son comunes incluso en los lugares más recónditos del mundo islámico, como las zonas de minoría musulmana de Rusia. Cuando un informe de 2016 reveló que la práctica está muy extendida en los pueblos de montaña de Karachayevo-Cherkessia, por ejemplo, Ismail Berdiyev, muftí del Cáucaso Norte, declaró: "Sería muy bueno que se aplicara a todas las mujeres".

"Todas las mujeres deberían cortarse", explicó, "para que no haya depravación en la Tierra...". Ahí está, desnudo y sin pudor: La MGF es necesaria para controlar a las mujeres debido a su voraz apetito sexual.

El arcipreste Vsevolod Chaplin, vecino ortodoxo ruso de Berdiyev, defendió calurosamente las opiniones de su colega a favor de la MGF, al tiempo que señalaba que la mutilación genital no era necesaria para las mujeres cristianas ortodoxas "porque de todos modos no son promiscuas". Con amigos como Chaplin, Berdiyev no necesita enemigos.

Pero la historia va más allá de los hombres misóginos y las armas religiosas. La MGF es al menos mil años más antigua que el Islam -se ha encontrado en las momias de mujeres egipcias de clase alta del año 500 a.C.- y sigue estando muy extendida (más del 50%) tanto entre los cristianos coptos de Egipto como entre los cristianos ortodoxos y protestantes de Etiopía.

Como escribió Sada Mire, arqueóloga de origen somalí y superviviente de la MGF, en "The Guardian" hace cuatro años, "la noción de fertilidad sagrada era fundamental para el orden social del noreste de África, pasado y presente. Lo más probable es que la MGF se concibiera originalmente como un sacrificio humano colectivo a los dioses para evitar una maldición de los antepasados".

"Estas creencias fueron lo suficientemente fuertes y arraigadas como para sobrevivir primero al cristianismo y luego al islam, religiones que reconocieron su valor "cultural" y simplemente lo alinearon con sus propios conceptos de castidad y virginidad".

No se puede estar mucho más arraigado que eso, por lo que no fue una verdadera sorpresa cuando los legisladores (abrumadoramente masculinos) de Gambia votaron a favor de derogar la ley de 2015 que prohibía la MGF en el país. La mayoría de los clérigos musulmanes lo aprobaron, y el hecho de que el 73% de las mujeres y niñas gambianas hayan sufrido la ablación no supuso ninguna diferencia: las mujeres mayores son las principales ejecutoras de esta costumbre.

Cuando el Parlamento de Gambia votó el lunes a favor de mantener la prohibición de la MGF, sus miembros no estaban respondiendo a la demanda popular. Estaban cediendo a las protestas de una minoría educada en su país y de espectadores horrorizados en otros países. La mayoría de los gambianos siguen creyendo que se trata de una obligación religiosa islámica.

He aquí lo que dicen los eruditos religiosos islámicos sobre el tema. En el Sagrado Corán no se menciona la circuncisión femenina, y sólo cinco hadices (informes de lo que Mahoma dijo en realidad) se refieren a ella. Ninguno de ellos afirma que sea una obligación religiosa, y no hay pruebas de que el Profeta circuncidara a ninguna de sus esposas o hijas.

Incluso el hadiz que afirma que la circuncisión es "un acto de la Sunna (obligatorio) para los hombres y un acto honorable para las mujeres" es considerado "débil" por los eruditos. Es decir, la atribución de esta afirmación a Mahoma es dudosa.

¿Por qué se menciona en los hadices? "Es como si el Islam considerara necesario regular esta práctica que ya realizaban los árabes antes de la llegada del Islam", sugiere el erudito islamista egipcio Dr. Mohamed Selim Al-Awa, Secretario General fundador de la Unión Internacional de Eruditos Islámicos.

No soy fan de la religión organizada, pero lo que el mundo necesita ahora son más y mejores eruditos islámicos.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer