J'ai lu aujourd'hui le triste sort d'une autre créature figurant sur la liste des espèces menacées d'extinction, la tortue molle géante du Yangtze. Bien que nous, en tant que peuple, nous nous lamentons et grinçons des dents à propos de la disparition d'un autre animal de notre planète, nous devons comprendre qu'à un moment donné, il s'agissait de nourriture pour les affamés. Et comme les gens ont construit des barrages, déversé de la pollution et surexploité les cours d'eau d'Asie de l'Est, elles sont devenues plus rares, les zones humides où elles vivaient ont été transformées en rizières pour la culture du riz, et les tortues ont été repoussées encore plus loin.

Il s'agit d'une créature à l'aspect étrange, avec une longue carapace plate et un corps spongieux qui lui donne un air extraterrestre, lisse et humide, les plus grosses pesant un poids impressionnant de 150 à 220 kg. Il possède un long cou, qui lui permet de se percher au-dessus de la surface, une chair tachetée, des yeux globuleux et un nez de cochon. Ces animaux massifs n'étaient pas non plus faciles à attraper : non seulement les tortues adultes pouvaient peser plus que deux hommes réunis, mais une seule morsure de leur bec pouvait également arracher la chair d'une personne. Elles sont décrites comme étant très rapides et fortes.

Mais c'est son étrangeté, sa rareté et son histoire qui ont attiré mon attention. L'espèce est numéro 20 sur la liste EDGE des reptiles de la Société zoologique de Londres. Elle n'a qu'un seul parent proche vivant : la tortue molle de l'Euphrate, qui figure au 59e rang de la liste EDGE.

Il n'en reste qu'une

En réalité, il n'en reste qu'UNE en captivité, un mâle, et seulement deux connues dans la nature, de sexe inconnu. La seule femelle connue est morte en captivité en 2020, ce qui rend la recherche d'une autre femelle importante. Avec un seul couple sain, la population mondiale pourrait passer de trois à plus de 50 en 12 mois, car une femelle peut pondre 30 à 40 œufs en une seule ponte, et plus d'une ponte par an. Le mâle captif, en Chine, est peut-être incapable de se reproduire. Au Vietnam, il y en a un dans le lac Dong Mo, mais en 2018, un autre a été trouvé à proximité, dans le lac Khanh. On soupçonne que d'autres peuvent encore se cacher dans des lacs et des rivières vietnamiennes, et peut-être même de l'autre côté de la frontière, au Laos. Il suffit de les attraper et, avec un peu de chance, de réunir un couple reproducteur, avant que la situation ne devienne vraiment trop tard.

Le lac Dong Mo est en fait un réservoir créé lorsque le fleuve Rouge a été endigué il y a plus de 40 ans. C'est à cause du barrage que l'on soupçonne les tortues d'avoir trouvé leur chemin et de s'être échouées. Il s'agit en fait de tortues de rivière et de zones humides, qui vivaient à la fois dans le fleuve Yangtze en Chine et dans le fleuve Rouge en Chine et au Vietnam, ainsi que dans les zones humides. On suppose qu'elles ont migré par les rivières à un moment donné et qu'elles sont restées. Le fleuve Rouge est sorti de son lit dans les années 1940, envoyant un grand nombre de ces tortues dans le lac Dong Mo, où elles étaient, dit-on, aussi communes que des "poulets dans le jardin", et presque toutes étaient capturées comme nourriture pour les habitants.

Une forte demande

Elles étaient consommées localement, mais ce n'est que récemment, lorsqu'elles sont devenues rares, que la demande a augmenté. Les braconniers vendent des os de tortue pour le marché de la médecine traditionnelle chinoise, les os d'une tortue atteignant près de 2 000 dollars.

Le plus ironique, c'est qu'un ancien chasseur se consacre désormais à plein temps à l'observation des tortues. Si lui ou l'un des 50 anciens pêcheurs en aperçoit une, il en informe les défenseurs de l'environnement.

Au deuxième lac, Khanh, où une autre de ces tortues a été repérée, une stratégie différente a été utilisée pour trouver la tortue. Après que les rapports et les photos des animaux se sont avérés peu concluants, ils se sont tournés vers l'ADN environnemental ou ADNe. En prélevant des échantillons d'eau, ils ont pu finalement prouver qu'une ou plusieurs tortues y vivent.

La tortue fait partie de la mythologie vietnamienne et si l'espèce n'a pas totalement disparu, elle en est proche. Il s'agit de la tortue la plus rare au monde, mais les fonds destinés à sa conservation sont limités. Pour la conservation des tigres ou des éléphants, par exemple, des millions sont investis. Pour ces tortues, il y en a très peu en comparaison. La plupart des fonds proviennent actuellement de subventions et de zoos, notamment le zoo de Cleveland Metroparks aux États-Unis.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan