Dirigée par le scientifique Manuel Lopes Lima, du Centre de recherche sur la biodiversité et les ressources génétiques(BIOPOLIS-CIBIO), de l'université de Porto et de la station biologique de Mértola, l'étude a été réalisée en collaboration avec des membres de cinq autres centres de recherche (CBMA, CIMO, CIIMAR, CITAB et MARE), représentant six institutions universitaires portugaises - l'école polytechnique de Bragance et les universités de Porto, Minho, Trás-os-Montes et du Haut-Douro, de Lisbonne et d'Évora.

Les moules d'eau douce, un groupe de bivalves comptant plus de 900 espèces, se trouvent dans les rivières et les lacs de tous les continents, où elles étaient abondantes et jouaient un rôle important dans l'écosystème, en améliorant la qualité de l'eau et du substrat et en fournissant un habitat fondamental pour d'autres espèces.

Jusqu'à présent, il n'existait aucune donnée sur les tendances démographiques de ces animaux au Portugal, mais une étude approfondie des populations de moules d'eau douce dans 132 sites répartis sur 15 bassins hydrographiques distincts a permis de découvrir que les données sont "dramatiques et extrêmement préoccupantes".

L'étude montre "un déclin général de 60 % dans un certain nombre d'endroits et une diminution impressionnante de 67 % de l'abondance totale des moules d'eau douce au Portugal au cours des deux dernières décennies".

Ces résultats sont conformes aux observations faites dans le cadre du projet EdgeOmics, financé par la Fondation pour la science et la technologie, dont l'objectif est d'évaluer et de prévoir l'impact du changement climatique sur ces moules.

Manuel Lopes Lima a déclaré à Lusa que "toutes les espèces de moules d'eau douce sont en déclin rapide et risquent l'extinction au Portugal. Cette information est déjà incluse dans la rédaction du dernier Livre rouge des invertébrés portugais, où toutes les espèces classées comme menacées ou protégées sont cataloguées".

Les moules d'eau douce ont généralement une longue durée de vie et sont "très sensibles" aux perturbations de l'habitat, ce qui en fait de bons indicateurs de l'intégrité écologique des écosystèmes d'eau douce.

L'enquête indique que l'augmentation des sécheresses prolongées, la modification de l'habitat fluvial par les barrages et l'introduction d'espèces exotiques, telles que la palourde asiatique, sont les principaux facteurs à l'origine du déclin des moules.

Selon les chercheurs, les espèces de moules d'eau douce protégées dans l'UE sont "insuffisamment surveillées".

"Même les espèces classées comme communes devraient faire l'objet d'une plus grande attention, car elles pourraient être mal évaluées, comme le montre cette étude. Ce sujet est particulièrement alarmant dans la région méditerranéenne, où l'endémisme des espèces est élevé et où les habitats d'eau douce sont gravement touchés par la pénurie d'eau", soulignent-ils.

Pour inverser la "tendance alarmante au déclin des populations", l'étude souligne "le besoin urgent d'une utilisation efficace de l'eau, de la mise en œuvre de restrictions sur l'irrigation dans les zones vitales pour la biodiversité, de l'atténuation des changements hydrologiques et de la restauration de la connectivité perdue des habitats aquatiques en raison d'altérations physiques passées, telles que les barrages".

D'autre part, les auteurs de l'étude soulignent que "pour prévenir l'extinction des espèces les plus gravement menacées, notamment Margaritifera margaritifera (moule perlière d'eau douce), Potomida littoralis (Náiade-negra) et Unio tumidiformis (Náiade-do-Guadiana), dont les populations sont tombées à des niveaux presque résiduels, il est impératif que nous agissions avec des mesures de conservation urgentes, comme la mise en place de programmes de reproduction en captivité, la protection stricte des populations restantes et la restauration à grande échelle des habitats."

Cette étude a été récemment publiée dans le magazine Biological Conservation.