Il semble facile d'acheter un paquet de graines, de les planter et d'en récolter les fruits. Mais que se passe-t-il si elles viennent à manquer ? Les plantes sont un élément essentiel de notre environnement, mais à bien des égards, elles sont d'une délicatesse frustrante.

Partout dans le monde, des banques de semences conservent des collections de graines à jamais préservées. Bien que les réserves de semences puissent jouer un rôle en cas de catastrophe mondiale, on considère que leur valeur réside davantage dans la sauvegarde des collections individuelles au cas où les échantillons originaux seraient perdus à la suite de catastrophes naturelles, de conflits humains, de changements de politique, d'une mauvaise gestion ou de toute autre circonstance, et qu'elles sont de temps à autre soumises à des tests de viabilité. L'objectif est clair : assurer la préservation du plus grand nombre possible de plantes pour la postérité.


La plus grande chambre forte

Tout au nord, à 1 300 kilomètres au-delà du cercle polaire arctique, se trouve la plus grande installation de stockage sécurisé de semences au monde, appelée "Svalbard Global Seed Vault", inaugurée par le gouvernement norvégien en février 2008. Des caisses de semences du monde entier sont envoyées ici pour être stockées à long terme en toute sécurité dans des chambres fortes froides et sèches. À bien des égards, cet endroit est parfait pour la sauvegarde des semences du monde entier. La Norvège est un coin tranquille et sûr au sommet du monde, à une grande distance des chambres fortes abritant les collections originales, qui se trouvent pour la plupart dans les régions méridionales. Même si le Svalbard est susceptible d'être affecté par le réchauffement climatique, il devrait rester l'un des endroits les plus froids du monde. Les graines sont placées dans des chambres à l'intérieur de la montagne gelée, et des équipements de refroidissement supplémentaires maintiennent la température à un niveau constant de -18°C. Le pergélisol des montagnes est certain de maintenir les graines au froid pendant une longue période, peut-être même sans refroidissement artificiel.

La chambre forte des semences conserve des duplicata de plus de 1,3 million d'échantillons de semences provenant de presque tous les pays du monde, avec de la place pour des millions d'autres.


Où se trouvent les autres banques de semences ?

Il existe plus de 1 700 banques de semences dans le monde, chacune spécialisée dans la préservation d'une espèce végétale ou d'une culture vivrière différente. Celle du Royaume-Uni, la Millennium Seed Bank (MSB), est cachée sous terre dans la campagne du Sussex et contient plus de 2,4 milliards de semences, représentant plus de 39 000 espèces différentes, ainsi que la plus grande collection de semences de plantes sauvages au monde. Installation de recherche automatisée de classe mondiale, la MSB est à l'abri des inondations, des bombes et des radiations, avec des chambres de congélation qui stockent les graines à -20°C. Des laboratoires entièrement équipés et des installations de préparation des semences sont également présents sur le site pour permettre aux botanistes et aux généticiens de faire germer et d'étudier les semences.


Riz et autres denrées de base

Les Philippines abritent la plus grande banque de gènes de riz au monde, qui aidera les agriculteurs à développer des cultures de riz capables de survivre à la sécheresse et aux inondations. La banque de gènes de l'Institut international de recherche sur le riz (IRRI) a obtenu un financement permanent du Crop Trust (une organisation internationale chargée de conserver la diversité des cultures et de la rendre disponible pour une utilisation mondiale dans l'intérêt de tous) et fait partie des efforts internationaux visant à stocker les semences afin de protéger les approvisionnements alimentaires dans un monde en réchauffement. Le riz représente plus de 20 % de l'apport calorique mondial, d'où l'importance de sa conservation. Le riz est relativement facile à stocker et devrait pouvoir être conservé pendant des centaines d'années à basse température.

Dans le monde entier, d'autres établissements conservent des semences, notamment le Berry Botanic Garden (Portland, Oregon) qui conserve des semences de plantes menacées du nord-ouest du Pacifique, le Centre international d'agriculture tropicale (Coli, Colombie), qui s'intéresse au manioc, à l'huile d'olive, à l'huile d'olive et à l'huile d'olive : qui s'intéresse au manioc, aux fourrages et aux haricots ; le Centre international de la pomme de terre (Lima, Pérou), qui s'occupe des pommes de terre, et l'Institut international d'agriculture tropicale (Ibadan, Nigeria) qui s'intéresse à l'arachide, au niébé, au soja et à l'igname, selon le Fonds fiduciaire mondial pour la diversité des cultures (Global Crop Diversity Trust).

Toutes ces organisations protègent les fondements de notre approvisionnement alimentaire futur. Les banques de gènes travaillent sans relâche pour protéger des cultures essentielles qui sont de plus en plus vulnérables, que ce soit en raison de catastrophes naturelles, de conflits ou d'autres problèmes qui, malheureusement, sont pour la plupart d'origine humaine.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan