Le Portugal ne compte que sept oiseaux de proie nocturnes sur les 250 que compte la planète. Deux d'entre eux sont des oiseaux à temps partiel, qui ne sont présents qu'une partie de l'année : le hibou des marais, qui hiverne ici, et le petit-duc scops, qui arrive au printemps pour se reproduire. Les hiboux se reproduisent généralement en hiver, mais nombre d'entre eux commencent à se faire la cour et à s'accoupler à la fin de l'automne, ce qui fait des mois suivants une saison plus active et plus bruyante pour eux.

Le Petit-ducscops (Otus scops) est un petit hibou qui ne mesure que 19 à 21 cm et qui se nourrit principalement d'insectes. On peut le voir près des lumières artificielles où il se nourrit des insectes attirés par ces dernières. Il arrive qu'ils se nourrissent de proies plus grosses, qu'ils descendent de leur perchoir et qu'ils tuent avec leurs serres.

En revanche, le grand-duc d'Europe (Bubo bubo) est un prédateur de premier plan qui a peu d'ennemis naturels. Il est le plus grand, mesurant 51 cm de long et 2 m d'envergure. Ils se nourrissent principalement de petits mammifères et d'oiseaux plus petits. C'est en automne et en hiver qu'ils sont les plus bruyants : le mâle émet un cri territorial profond et résonnant, tandis que la femelle émet un cri un peu plus aigu et plus étiré. Cette espèce émet également des cris pour avertir les autres d'un danger ou lorsqu'elle est dérangée. Elle adopte souvent une attitude défensive si elle est menacée, gonflant ses plumes pour paraître plus grande et faisant claquer son bec bruyamment.

La chouette chevêche (Athene noctua) ne mesure qu'environ 22 cm de long et descend en piqué silencieusement sur sa proie. Cependant, elle sautille également au sol, picorant à la recherche d'insectes, en particulier de coléoptères et de sauterelles, ainsi que de petits reptiles, grenouilles, mammifères et oiseaux. Ils ont l'aire de répartition et la population les plus étendues de tous les hiboux du Portugal.

Lachouette effraie(Tyto alba) a tendance à habiter les granges abandonnées (d'où son nom). Les agriculteurs les apprécient parce qu'elles gardent les propriétés environnantes exemptes de rongeurs, protégeant ainsi les autres animaux des maladies transmises par les souris et les rats. Leur son strident unique rappelle davantage celui d'un faucon, et ils ne hululent pas comme les hiboux. Lorsqu'ils cherchent à séduire une femelle, les mâles frappent parfois leurs ailes l'une contre l'autre pendant qu'ils volent.

Le hibou des mar ais (Asio flammeus) mesure entre 34 et 43 cm de long et est largement répandu au Portugal. Ces oiseaux chassent principalement pendant la journée, lorsque les campagnols, leur repas préféré, sont actifs.

Lehibou moyen-duc (Asio otus) mesure entre 31 et 40 cm et est également connu sous le nom de hibou des chats en raison de ses traits faciaux semblables à ceux d'un chat. Leur plumage leur permet de se camoufler parfaitement lorsqu'ils se perchent dans un feuillage dense, et ils sont difficiles à repérer.

La chouette hulotte (Strix aluco) est présente dans les zones urbaines, en particulier dans les régions où il existe des parcelles de forêts naturelles et d'habitats boisés, ainsi que dans les cimetières, les jardins et les parcs. Chasseuses nocturnes, les chouettes hulottes restent silencieuses sur leurs perchoirs et se glissent sur leurs proies sans méfiance.


Tous les hiboux sont des prédateurs, spécialement développés pour capturer et tuer, et sont des machines à tuer superbement conçues. Sous les plumes, un hibou possède un bec pointu et crochu et huit serres fortement arquées - des griffes pointues et crochues - une par orteil, quatre par patte, d'excellentes oreilles et la plupart d'entre eux peuvent voler dans un silence presque total. Les hiboux sont surtout connus pour leur hululement, mais ils peuvent aussi crier, aboyer, siffler, gémir et siffler. Il est intéressant de noter que tous les jeunes hiboux (appelés hiboux) quittent leur nid avant d'être prêts à voler et grimpent sur les branches voisines à l'aide de leur bec, de leurs griffes et de leurs ailes. Puis, environ cinq semaines après l'éclosion, ils commencent à voler et à chasser seuls.

L'un des hiboux que l'on ne trouve pas au Portugal, mais qui mérite d'être mentionné, est le grand-duc d'Europe. Avec une longueur de 55 cm et une envergure d'environ 122 cm, ces prédateurs féroces peuvent s'attaquer à des proies petites ou grandes, comme des lapins, des souris et d'autres oiseaux, voire d'autres hiboux, des chats ou des petits chiens ! Ils sont réputés avoir une puissance de broyage d'au moins 300 psi (2 100 kPa) dans leurs serres, une pression considérablement supérieure à celle que la main humaine est capable d'exercer. Les femelles sont un peu plus grandes que les mâles, et certaines ont une force de préhension égale à celle de l'aigle royal.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan