Cosa faremmo senza? Conosciamo tutti la luce fioca, il piatto di vetro che gira, il ronzio che termina con un "BEEP"... Oggi la vista e il suono del forno a microonde sono immediatamente familiari alla maggior parte delle persone. Probabilmente nel 90% delle case c'è un forno a microonde, che riscalda di tutto, dalle cene surgelate ai popcorn.

In generale, i forni a microonde sono sicuri da usare e non causano il cancro o altre condizioni di salute negative. Sono un comune elettrodomestico da cucina e sono molto diffusi per cucinare o riscaldare gli avanzi. Di solito non rosolano o caramellano direttamente gli alimenti, poiché raramente raggiungono la temperatura necessaria per produrre le reazioni chimiche di Maillard. Fanno eccezione i casi in cui vengono utilizzati per riscaldare l'olio di frittura e altri prodotti oleosi (come il bacon), che raggiungono temperature molto più elevate di quelle dell'acqua bollente.

Le microonde sono prodotte all'interno del forno da un tubo di elettroni chiamato magnetron. Queste onde possono stimolare le molecole degli alimenti, facendole vibrare, ruotare e scontrare tra loro, trasformando l'energia in calore. Le microonde fanno vibrare le molecole d'acqua presenti negli alimenti, producendo calore che li cuoce: ecco perché gli alimenti ad alto contenuto d'acqua, come le verdure fresche, possono essere cotti più rapidamente di altri. L'energia delle microonde si trasforma in calore quando viene assorbita dal cibo e non rende gli alimenti "radioattivi" o "contaminati".

Nonostante ciò che si è sentito dire in passato, i forni a microonde non cuociono gli alimenti dall'interno verso l'esterno. Quando si cuociono alimenti spessi, gli strati esterni vengono riscaldati e cotti principalmente dalle microonde, mentre l'interno viene cotto principalmente per conduzione di calore dagli strati esterni caldi.

Chi l'ha inventato?

Quello che forse non sapete di questo indispensabile elettrodomestico da cucina è quando e come è stato inventato il microonde. A quanto pare, la storia vera è che è stato inventato per caso un giorno di circa 70 anni fa, quando un ingegnere della Raytheon di nome Percy Spencer stava testando un magnetron militare e improvvisamente si accorse che lo snack che aveva in tasca si era sciolto.

Comprensibilmente curioso di sapere cosa fosse successo, Spencer fece un altro test, questa volta con un uovo. Pochi istanti dopo, l'uovo esplose, ricoprendolo di uova (potrebbe essere questa l'origine dell'espressione "uovo in faccia"?). Il giorno seguente, Percy Spencer portò dei chicchi di mais, li fece scoppiare con la sua nuova invenzione e condivise i popcorn con tutto l'ufficio. Era nato il forno a microonde.

Vi chiederete come faceva a sapere che cucinare con le microonde era sicuro? Beh, secondo suo nipote - Rod Spencer - non lo sapeva, ma oggi, grazie ai test degli esperti, sappiamo che le basse dosi di radiazioni elettromagnetiche emesse dalle microonde sono generalmente considerate sicure, e alcuni forni oggi includono un'opzione di doratura per completare l'esperienza di cottura.

Chiamato "Radarange", pesava quasi 750 libbre, costava più di 2.000 dollari e fu venduto per la prima volta nel 1946. In seguito Raytheon concesse in licenza i suoi brevetti per un forno a microonde per uso domestico che fu presentato da Tappan nel 1955, ma era ancora troppo grande e costoso per un uso domestico generale. Sharp Corporation introdusse il primo forno a microonde con piatto rotante tra il 1964 e il 1966.

Il forno a microonde da banco fu introdotto nel 1967 da Amana Corporation. Dopo che i forni a microonde divennero accessibili per uso residenziale alla fine degli anni '70, il loro uso si diffuse nelle cucine commerciali e residenziali di tutto il mondo, e i prezzi scesero rapidamente durante gli anni '80. Oltre che per la cottura dei cibi, i forni a microonde sono utilizzati per il riscaldamento in molti processi industriali.

I contenitori di vetro, carta, ceramica o plastica possono essere utilizzati per la cottura a microonde perché le microonde passano attraverso questi materiali, ma alcuni contenitori di plastica non dovrebbero essere utilizzati nel microonde, a meno che non siano considerati sicuri per il microonde, perché possono essere sciolti dal calore del cibo al loro interno.

In generale, anche le teglie di metallo o i fogli di alluminio non dovrebbero essere utilizzati in un forno a microonde, poiché le microonde vengono riflesse da questi materiali, causando una cottura non uniforme del cibo e danneggiando il forno.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan