Conchiglie

'She sellshells on the sea-shore' - vi ricordate questo scioglilingua? A quanto pare, si tratta di una canzone scritta nel 1908, ispirata alla vita di Mary Anning, una cacciatrice di fossili vittoriana di Lyme Regis, nel Dorset, in Inghilterra, il cui padre portava spesso lei e suo fratello a caccia di fossili per arrotondare le entrate della famiglia, e che offriva le sue scoperte in vendita ai turisti su un tavolo fuori casa.

Cosa sappiamo delle conchiglie? Come si formano le conchiglie? Le conchiglie sono di una varietà sorprendente: alcune sono rotonde, altre lunghe, alcune sono lisce, altre irregolari. Alcune sono grandi, altre piccole, e sono disponibili in un arcobaleno di colori, con colori diversi che forse hanno a che fare con la loro dieta. Tutta questa varietà proviene dalla stessa fonte: piccoli animali chiamati molluschi, con un potente piede muscolare che li aiuta a muoversi.

Niente scheletri all'interno

A differenza degli esseri umani e di altri animali con la spina dorsale, i molluschi non hanno uno scheletro e sono noti come invertebrati. Molti di essi si muovono con il solo corpo molle e alcuni sviluppano conchiglie per proteggersi, come una sorta di armatura da viaggio. La conchiglia è un rivestimento protettivo esterno prodotto dal mantello dell'animale, uno strato di tessuto che si trova tra la conchiglia e il corpo.

Esistono molti tipi di molluschi, sia in mare che sulla terraferma, con e senza conchiglia. Le lumache e le limacce del giardino sono la versione terrestre.

Pochi giorni dopo la nascita, i giovani molluschi marini iniziano a costruire la loro conchiglia, strato dopo strato. I molluschi terrestri ottengono il calcio dall'ambiente circostante in vari modi: si nutrono di foglie e legno vivi e in decomposizione, funghi e alghe su legno e rocce, linfa, escrementi e carcasse di animali, vermi e altre lumache.

Non esiste un tempo preciso per la formazione di una conchiglia, perché questa viene sempre riparata e arricchita durante la vita del suo proprietario, a differenza del granchio eremita, un crostaceo che si disfa della sua conchiglia quando diventa troppo piccola e deve sostituirla con una più grande scartata da qualcun altro.

Dove trovarli

Le conchiglie si trovano comunemente sulle spiagge, dove i detriti naturali vengono depositati dalle onde e dalle maree. Molto spesso le conchiglie si arenano sulle spiagge vuote e pulite, perché i loro proprietari sono già morti, e a volte si trovano in luoghi improbabili: i depositi di conchiglie sulle cime delle montagne indicano che le montagne si sono formate dal sollevamento dei fondali marini e non sono direttamente il risultato o la prova di un'inondazione globale.

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Il nostro mondo è ancora un luogo attivo, con le montagne che vengono sollevate dalle forze geologiche e poi erose fino alle radici, e se la terra sollevata è iniziata sotto il mare, allora le conchiglie si trovano in alto nelle montagne.Anche in cima al monte Everest - chiamato dai geologi "calcare di Qomolangma" - le rocce sommitali sono calcaree ben sedimentate che contengono frammenti di conchiglie marine comuni. La cima era in realtà il fondo del mare circa 470 milioni di anni fa, portato sul tetto del mondo attraverso un continuo sollevamento causato dalla collisione delle placche tettoniche, la crosta solida e il mantello superiore della Terra. Queste placche possono essere paragonate a pezzi di una conchiglia incrinata che poggiano sulla roccia calda e fusa della Terra e si adattano l'una all'altra.

Guardare ma non prendere

In Portogallo ci sono molte spiagge dove si possono trovare conchiglie e ammetto di averne raccolte alcune in passato. Ma ora è illegale portarle a casa: le autorità stanno dando un giro di vite e se siete turisti sorpresi con coralli o conchiglie nel bagaglio, ora potreste rischiare una multa o addirittura il carcere in alcuni Paesi. A seconda della conchiglia, potreste derubare un animale di una casa, di un materiale da costruzione o addirittura disturbare un intero ecosistema oceanico, con effetti disastrosi sulle popolazioni costiere, soprattutto in combinazione con il riscaldamento globale e l'innalzamento del livello del mare.

Si dice che le conchiglie siano come i sorrisi del mare, quindi siate gentili e lasciatele stare!

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan