In Venezuela è in corso una transizione volontaria di questo tipo. L'attuale uomo forte, il presidente Nicolás Maduro, sta lasciando che le elezioni di domenica si svolgano liberamente anche se i sondaggi dicono che perderà.

Il Partito Socialista Unito del Venezuela (PSUV), al potere negli ultimi 26 anni, non ha mai sradicato la democrazia, ma l'ha solo truccata. In effetti, nei giorni di gloria degli anni '90, non aveva nemmeno bisogno di imbrogliare. Poteva permettersi di rispettare le regole democratiche, perché aveva vinto le elezioni in modo corretto.

Il petrolio aveva un ruolo di primo piano nell'economia venezuelana come in quella dell'Arabia Saudita (circa due terzi del reddito nazionale) e i prezzi del petrolio erano molto alti negli anni Novanta. Hugo Chávez, l'ex ufficiale militare che ha fondato il PSUV, ha vinto le elezioni del 1998 proprio al momento giusto. Il denaro non era un vincolo, così ha creato un finto stato sociale.

C'erano molta corruzione e cattiva gestione, ma c'era così tanto denaro che la maggior parte delle persone, soprattutto quelle che non avevano mai avuto una vita comoda, erano ampiamente felici del "chavismo".

Il suo "socialismo" performativo ha fatto arrabbiare Washington, ovviamente, ma gli Stati Uniti non hanno mai cercato di rovesciarlo perché non rappresentava una minaccia. Tutti gli altri in America Latina sapevano che Chávez e i suoi sostenitori vivevano solo di rendita grazie ai proventi della ricchezza petrolifera del Paese. Non era un modello per nessun altro.

Inoltre, quando Chávez morì di cancro nel 2013, ancora una volta al momento giusto, la rosa si stava definitivamente spegnendo. Prima il crollo del prezzo mondiale del petrolio. Poi la produzione petrolifera venezuelana è crollata a causa di un decennio e mezzo di scarsi investimenti e nessuna manutenzione: oggi è solo un quarto di quella di quindici anni fa.

Il fesso che è rimasto con le mani in mano è stato il successore scelto da Chávez, Nicolás Maduro. Non è carismatico, non ci sono soldi per il petrolio e la finta prosperità è evaporata un decennio fa. Ora le elezioni devono essere truccate o il PSUV perderà il potere. Ora lo "stato sociale" è in realtà solo un sistema di razionamento, e non un sistema generoso. Non è più divertente.

Maduro ha condotto una battaglia difensiva e in ultima analisi condannata dal giorno in cui ha preso il potere nel 2013. Il reddito pro capite è un terzo di quello di dieci anni fa, quasi un terzo dei cittadini venezuelani (7,9 milioni di persone) è fuggito dal Paese in preda alla disperazione e ci sono centinaia di prigionieri politici.

Provate quindi a mettervi nella mente di Maduro. I bei tempi non torneranno mai più e il suo compito quotidiano, da undici anni, è cercare di tenere in piedi lo sgangherato spettacolo ancora per un giorno. Che senso ha? Perché non lasciare che si svolgano elezioni libere, consegnare tutti i problemi a un successore democraticamente eletto e uscire di scena con un po' di grazia?

Non posso leggere nella mente di Maduro, ma ho trascorso molto tempo a intervistare i protagonisti della Russia sovietica e poi del Sudafrica dell'apartheid, quando quei regimi stavano gradualmente, e inconsapevolmente, decidendo di abbandonare volontariamente il potere. Il movimento erratico di Maduro verso quella che potrebbe finalmente essere un'accettazione della sconfitta mi ricorda i comportamenti che vedevo allora.

In primo luogo, lo scorso ottobre ha accettato di tenere le elezioni nazionali quest'anno con la presenza di osservatori stranieri che ne garantissero la libertà, in cambio della sospensione delle sanzioni statunitensi contro il Venezuela.

Poi, a gennaio, ha messo in atto il suo vecchio trucco di "squalificare" María Corina Machado, leader dei partiti di opposizione uniti e candidata alla presidenza. In realtà, lo ha fatto due volte, squalificando anche la donna che lei stessa aveva scelto come sostituto del leader. Gli Stati Uniti hanno risposto ad aprile imponendo nuove sanzioni.

A quel punto, Maduro ha messo in guardia da "un bagno di sangue in Venezuela, una guerra civile provocata dai fascisti". Ma poi ha lasciato correre la seconda scelta di Machado come sostituto - e quell'uomo, Edmundo González, è ora in vantaggio di almeno 20 punti su Maduro nei sondaggi.

Se González e l'alleanza di opposizione vinceranno domenica, l'intera era chavista potrebbe essere finita. Un segnale promettente è che l'amministrazione Biden ha riavviato tre settimane fa colloqui diretti con il regime di Maduro.

Nella migliore delle ipotesi, ci sarebbe un lungo e difficile periodo di ricostruzione del Venezuela e di rimpatrio dei milioni di autoesiliati, con amnistie per tutti coloro che si sono comportati male nel corso degli anni. E naturalmente Maduro potrebbe avere paura all'ultimo momento, ignorare il risultato delle elezioni e far precipitare il Paese in un periodo peggiore di disperazione e decadenza.

Non si contano i polli prima che si schiudano, ma c'è almeno una possibilità che la ripresa del Venezuela inizi ora.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer