Een onder Liberiaanse vlag varend vrachtschip verloor op 8 december zes van de containers die het vervoerde in Portugese wateren, 80 kilometer van Viana do Castelo.

Een van de containers bevatte volgens de Spaanse regering, die de eigenaar van het schip noemt, duizend zakken met kleine witte bolletjes die worden gebruikt bij de productie van plastic.

De eerste zakken die aanspoelden op de kust, met een gewicht van ongeveer 15 kilo per stuk, werden geïdentificeerd op stranden in Galicië op 13 december en tot nu toe zijn er bijna 60 zakken verzameld, meldden lokale autoriteiten geciteerd door Spaanse media.

Eind vorige week begonnen de plastic ballen echter verspreid buiten hun zakken op de kust aan te komen, waarbij milieuorganisaties en lokale kranten melding maakten van de "invasie van het zand" door dit materiaal en "witgeverfde stranden".

Op 5 januari activeerde de regionale regering van Galicië niveau 1 (het laatste ernstige) van het Territoriale Rampenplan voor Mariene Verontreiniging van Galicië, dat voorziet in bewakings- en schoonmaakmaatregelen.

De adviseur van de regionale regering die verantwoordelijk is voor het milieu, Ángeles Vázquez, verklaarde op 8 januari dat er analyses zijn uitgevoerd en dat de balletjes "niet giftig of gevaarlijk zijn".

"Maar het is plastic en we moeten het uit het zand verwijderen", zei hij.

De Galicische milieuvereniging Noia Limpa, die gegevens van EU Monitor aanhaalde, deelde mee dat de balletjes minder dan vijf millimeter in diameter zijn en dat er naar schatting alleen al in 2019 tussen de 52.140 en 184.290 ton verloren is gegaan in het milieu.

"Door hun kleine formaat en lichte gewicht is het bijna onmogelijk om ze schoon te maken nadat ze over de wateren en stranden zijn verspreid", naast het feit dat ze "giftige sponzen zijn, die chemische gifstoffen en andere verontreinigende stoffen naar hun oppervlak aantrekken", legde Noia Limpa uit.

Deze kleine balletjes zijn niet biologisch afbreekbaar, ze zullen in de loop der jaren uiteenvallen in microplastics die in de mariene voedselketen terechtkomen.

"Eerdere gevallen hebben aangetoond dat het opruimen van de "pellets" (plastic balletjes) maanden, zelfs jaren kan duren en dat we nog steeds niet alles konden terughalen", legt Noia Limpa uit.

Een kaart die de vereniging beschikbaar stelde op haar website, gebaseerd op getuigenissen en officiële informatie, liet zien dat de plastic ballen zijn geïdentificeerd op stranden langs bijna de hele kust van Galicië, van Vigo, in het zuidwesten van de regio, naar het noorden.

Autoriteiten in de naburige regio Asturië verklaarden op 8 januari dat het materiaal ook was geïdentificeerd op Asturische stranden en dat het lokale rampenplan voor zeeverontreiniging in de regio ook was geactiveerd.

Het gevaar van dit ongeluk mag niet "onderschat" worden, omdat niet bekend is "welke gevolgen het zal hebben voor het milieu en levende wezens", benadrukte de Galicische Ecologen Federatie.