De onontdekte Algarve

Alcoutim is een kleine plattelandsgemeente in het zuidoosten van Portugal. Het is de kleinste gemeente in Portugal en ligt aan de oevers van de rivier Guadiana, die een natuurlijke grens vormt tussen Portugal en Spanje.

We gingen op weg voor een dagtocht vanuit de centrale Algarve in Lagoa, deze reis duurt ongeveer 90 minuten in een auto - maar het landschap op weg naar onze bestemming is een van de mooiste die ik ooit heb gezien.

Onderweg kom je heuvels, hoogvlaktes en prachtige groene weiden vol wilde bloemen en wilde dieren tegen. Als toerist kreeg ik het ongeziene en meestal onuitgesproken gezichtspunt te zien van een Portugees die er al zijn hele leven woont.

Vanaf kilometers afstand kun je in de verte een kasteel zien met een Spaanse vlag - om aan te geven hoe ver je van de grens verwijderd bent. Toen we dichterbij kwamen, zagen we een middeleeuws kasteel (Kasteel van Alcoutim) dat in de 13e eeuw werd gebouwd en uitkijkt over de rivier Guadiana, die Portugal en Spanje scheidt.

Rijke geschiedenis

De wortels van het gebied rond Alcoutim gaan terug tot de megalithische cultuur rond 4000 voor Christus. Vanaf ongeveer 2500 v.Chr. tot de tijd van het Romeinse Rijk trokken de afzettingen van koper en ijzer mensen naar het gebied om mijnen te vestigen. Het erts werd lokaal gesmolten en vervolgens over de rivier de Guadiana verscheept.

Alcoutim ligt aan de samenvloeiing van de rivier waar het getij wordt, dus mensen die hun goederen wilden verschepen moesten hier wachten tot de omstandigheden het toelieten om de rivier af te varen. Daarom waren er structuren nodig om deze handel te ondersteunen en te verdedigen. Vanwege de strategische ligging op de grens van de rivier de Guadiana en het naburige koninkrijk Castilië, gaf koning Dinis het een Charter en kende het de Militaire Orde van Santiago toe. Het kasteel met uitzicht op de rivier werd in de 14e eeuw gebouwd om de grens met het koninkrijk Castilië te verdedigen. Om het geschikt te maken voor artilleriegebruik moest het in de 17e eeuw worden aangepast.

Er zijn veel boten op het water, meestal aan de 'Spaanse kant van de rivier'. De uitzichten zijn echter prachtig - het was zo schilderachtig als iets wat je op een kalender zou zien. De rivier is ook gastheer van een tweejaarlijks festival waar twee dagen lang een kunstmatige brug wordt tentoongesteld die Portugal en Spanje over de rivier verbindt, als eerbetoon aan de 'smokkel'-geschiedenis in het verleden tussen de stad Alcoutim op de Portugese oever en Sanlucar de Guadiana aan de Spaanse kant.

Ik nam ook de tijd om door het stadscentrum te wandelen, er waren veel kerken, een bibliotheek, restaurants, winkels en een mooi monument - dat de Portugese koloniale oorlog documenteert. Na een wandeling door de historische stad, waarbij we de bezienswaardigheden in ons opnamen, namen we de gelegenheid te baat om wat te drinken in een van de plaatselijke snackbars en wat te eten in Beira Rio Cafetaria, waar ik erg lekker heb gegeten.

Al met al raad ik iedereen die tijd heeft om de Algarve te verkennen aan om naar het stadje Alcoutim te gaan. De mensen gaven me het gevoel dat ik welkom was en alleen al voor het uitzicht is het de moeite waard.

Hello reader, I'm Ben. I love to write and talk about sports and I am, unfortunately, hopeless at golf. Thanks for reading! 

Ben Lynch