Com o seu programa de televisão, Maria ganhou sete Telly Awards, um Taste Award e um prémio para Melhor Série de Viagens. Maria Lawton, que sangra "vermelho e verde", orgulha-se das suas raízes e quer mostrar a grandeza da cultura portuguesa.

The Portugal News (TPN): Porque é que se mudou para os Estados Unidos?

Maria Lawton (ML): Nasci nos Açores. Nasci na ilha de São Miguel, mas a minha ascendência materna remonta a Trás-os-Montes e, a partir de Trás-os-Montes, foi para o Algarve. Os meus bisavós foram para Santa Maria e, de Santa Maria, foram para São Miguel.

Eu nasci lá, e viemos para os Estados Unidos nos anos 60, quando as coisas eram muito difíceis para quem vivia em Portugal na altura, porque estávamos sob ditadura. Depois, a família da minha mãe começou lentamente a vir para os Estados Unidos.

TPN: Ainda fala português e sente-se ligado a Portugal?

ML: Foi assim que cresci, venho de avós e pais que tinham muito orgulho nas suas raízes. O meu avô estava sempre a ler livros de História. Eu chegava a casa da escola e tinha aulas de História de Portugal.

Fui educado dessa forma e os meus pais diziam sempre: "Nunca te esqueças de quem és e de onde vens." Portanto, em casa, quando a porta se fechava, eu estava nos Açores, estava em Portugal. Mas quando a porta se abria e eu saía, estava nos EUA.

TPN: O ambiente familiar influenciou a sua paixão pela cozinha?

ML: Vivíamos numa casa com três famílias. No primeiro andar estavam os meus pais e nós. No segundo andar estavam os meus avós e os pais da minha mãe. No terceiro andar, a irmã da minha mãe e o cunhado, e por isso a minha mãe e o meu pai trabalhavam em horários diferentes na fábrica, porque o meu pai também tinha de trabalhar numa fábrica.

O meu pai trabalhava ao fim da tarde e a minha mãe ia de manhã, por isso havia sempre alguém em casa. Mas quando eu chegava da escola, subia as escadas, ia para casa da minha madrinha e a minha madrinha era uma óptima padeira. Portanto, fazia o seu pão, os seus bolos, etc. E a minha mãe era uma cozinheira espetacular.

Depois casei-me e apercebi-me que nunca tinha cozinhado com a minha mãe. Eu era a mais nova de três filhas, por isso as duas mais velhas ajudavam a minha mãe na cozinha. Eu nunca cozinhei. Por isso, era um pouco diferente.

Agora tinha de começar a cozinhar, e a comida preferida do meu marido era italiana. Por isso, aprendi a cozinhar italiano para o meu marido e tinha sempre a minha mãe a fazer os seus pratos portugueses. Pensamos que os vamos ter para sempre e não é assim, sabe? Por isso, nos meus trinta e poucos anos, foi diagnosticado à minha mãe um cancro da mama e só dois anos depois é que ela faleceu, mas nesses dois anos não nos sentamos com a nossa mãe e pedimos-lhe receitas.

Ela faleceu e nós passámos por um período de luto, sabe, e depois disso, a minha avó faleceu. Em todas essas alturas, foram quatro os meus entes queridos que faleceram e depois o meu pai, e tudo isto num espaço de quatro anos.

Perdi os meus pais, os meus avós e o meu cunhado e, depois disso, apercebi-me de que não tinha as receitas da minha mãe. Não as podia recriar. Perdemos tudo! Falei com as minhas irmãs mais velhas, e elas tinham algumas receitas aqui e ali. E isso era bom, mas depois comecei a procurar todas as receitas que eu queria, e ninguém as tinha por cá.

Fui para São Miguel porque era de lá que a minha família era. Fui com um caderno e escrevi todas as receitas que queria

TPN: Quando é que tudo isso se transformou num livro?

ML: Tinha um amigo meu que tinha uma tipografia, mas ele imprimia cartazes para empresas, não imprimia livros. Falei com ele e disse-lhe que só precisava de imprimir alguns livros. Eles imprimiram livros suficientes para eu dar à minha família e amigos, mas depois, quando estavam a imprimi-los, recebi um telefonema e disseram-me que as pessoas que os estavam a imprimir queriam cópias. E, de repente, recebi telefonemas de pequenas lojas a dizer-me que queriam vender o livro.

TPN: Quando é que o livro se transformou no programa de televisão "Maria's Portuguese Table"?

ML: Nas conversas que eu tinha no final das apresentações dos livros, alguém dizia: "Porque é que não há representação da cozinha portuguesa na PBS ou na Food Network?"

Um dia, uma das pessoas que estava nessa mesa disse que conhecia alguém que trabalhava para a PBS, em Rhode Island. Liguei para a PBS e perguntei pela pessoa que me tinha dado o nome, expliquei a minha ideia e disseram-me que teria uma reunião presencial. Estava à espera de falar com uma pessoa, cheguei lá e tinha uma mesa de pessoas. Então, fiz o meu discurso sobre a cultura portuguesa e eles aceitaram.

TPN: O que é que aconteceu depois desse momento?

ML: Eles precisavam de um piloto e eu era amigo dos The Portuguese Kids há muito tempo e eles estavam a fazer muitas filmagens e anúncios para pessoas e isso e aquilo. Falei com o Derek e o Brian e disse-lhes que queriam um episódio-piloto. Eles filmaram o piloto para mim e eu paguei-lhes com um belo jantar.

Dei o piloto à PBS e eles queriam mais 13. Voltei a telefonar ao Derek e ao Brian e eles não se sentiam à vontade para fazer 13 episódios, mas tinham um amigo na Califórnia. Foi nessa altura que conheci o Dean, que foi o meu produtor na primeira e na segunda temporada.

TPN: Vi o episódio em que estavas em São Jorge. E, no final do episódio, estava muito emocionado. Pode explicar-me o que aconteceu?

ML: Vou começar a chorar agora. Sempre fui muito próximo da minha mãe e do meu pai. Sempre fui muito chegado aos meus avós. Oh, muito próximo deles.

E na primeira temporada dedicámo-la às nossas mães [a mãe da Maria e do Dean].

Por isso, quis dedicar a segunda temporada aos nossos pais. Quando vamos à Terceira, a ilha da festa está a acontecer, e eles fazem sempre Sopas de Espírito Santo. Por isso, quando lá fomos, quis fazer isso porque era um dos pratos preferidos do meu pai. Mas quando cheguei à ilha, ninguém estava a fazer Sopas.

Fomos da Terceira para São Jorge e, quando aterrámos, estávamos à espera que tirassem o equipamento todo. E eu vi o meu marido a falar com alguém e essa pessoa foi ter com ele a perguntar o que se passava. A senhora chegou ao pé de mim a perguntar se eu era o Feijão Verde e o que é que eu ia filmar. E depois disseram-me que estavam a fazer o Sopas.

Filmámos no Café Nunes, descemos umas escadas e vimos as pessoas que tínhamos visto no aeroporto, e toda a gente sabia que íamos entrar com câmaras. Estavam lá algumas pessoas que vieram do Canadá e que se mudaram para lá. Por isso, falam inglês na perfeição.

Passamos por tudo e ela diz-me que põem fígado em cima da sopa, o que eu nunca tinha visto antes, mas gosto de fígado. O meu pai também gostava de fígado. Sentamo-nos com toda a gente que já lá tinha estado antes de partirem, com as pessoas que estão a fazer caminhadas e tudo isso. E eu queria sentar-me com todas as pessoas que cozinhavam e faziam todo o trabalho duro. Comecei a comê-lo e, de repente, foi como se tivesse sido transportado de volta para o comer com o meu pai. E foi o meu pai que apareceu e eu comecei a chorar porque havia uma razão pela qual ninguém o podia fazer na Terceira para mim. Estava destinado a fazê-lo lá.

Para além de querer publicar o seu livro em Portugal e transmitir o seu programa de televisão na televisão portuguesa, Maria tem tido dificuldades em fazê-lo. No entanto, ainda tem esperança de que um dia isso seja possível.

Author

Deeply in love with music and with a guilty pleasure in criminal cases, Bruno G. Santos decided to study Journalism and Communication, hoping to combine both passions into writing. The journalist is also a passionate traveller who likes to write about other cultures and discover the various hidden gems from Portugal and the world. Press card: 8463. 

Bruno G. Santos