I själva verket har dragkampen mellan armén, monarkin och den konservativa medelklassen å ena sidan och bönderna, studenterna och en miljardärsfamilj å andra sidan fått en rituell karaktär. Valet senare denna månad (14 maj) kommer att vara tredje gången som Thailand har gått runt hela skalan av politiska möjligheter sedan sekelskiftet.

En typisk resa runt kretsen börjar med ett val som för någon medlem av familjen Shinawatra till makten som premiärminister. Trots sina stora rikedomar står Shinawatras politiskt till vänster och de börjar genomföra ett program med subventioner till fattiga jordbrukare, ett nationellt hälsovårdssystem och andra kostsamma reformer.

De flesta skattebetalare i medelklassen motsätter sig starkt alla statliga utgifter som inte går till dem och börjar protestera mot dem på Bangkoks gator.

Shinawatra-anhängare organiserar motdemonstrationer, och det förvandlas till en kamp på gatorna. Ibland bär motståndarna till och med skjortor i olika färger (röd för Shinawatra, gul mot) för att visa sin lojalitet.

Oron på gatorna ger armén, byråkratin och monarkin en förevändning för att stänga ner den valda regeringen genom en militärkupp som "återställer ordningen". Domstolarna ratificerar lydigt arméns åtgärder och fängslar eller förbjuder oppositionsledarna, men nu är skon på andra foten.

Medan militärjuntan sätter sig vid makten utmanas dess legitimitet av nya demonstrationer från studenter, stadens fattiga och bönder. Inom några år försöker juntaledaren att reglera sin ställning genom att kandidera som "civilist" enligt en ny författning skriven av militären. (Nya thailändska konstitutioner varar i genomsnitt fyra år.)

Ibland lyckas den nyligen civiliserade stora ledaren - den nuvarande innehavaren är den tidigare generalen Prayuth Chan-ocha - "vinna" det första riggade valet, men vid det andra valet efter en kupp är en av Shinawatras alltid tillbaka vid makten.

Första gången, 2001, var den nya premiärministern klanens farfar, Thaksin Shinawatra. Han gjorde sig en förmögenhet inom telekommunikation men förblev lojal mot sitt enkla ursprung. Hans sociala välfärdspolitik fördömdes av arga konservativa som "mutor" till de fattiga. Han avsattes av militären 2006 och gick i exil.

Andra gången, 2011, var det hans yngsta syster, Yingluck Shinawatra, som blev premiärminister. Hon förde samma populistiska politik och avsattes från sitt ämbete och ersattes av general Chan-ocha 2014. Även hon befinner sig nu i exil, men mönstret fortsätter.


Chan-ocha gjorde den vanliga övergången från general till falsk civil premiärminister, och hans nya konstitution skapade en "senat" vars 250 medlemmar alla utses av militären. Detta gjorde det möjligt för honom att "vinna" ett val 2019 trots att han förlorade stort i omröstningen av de 500 valda ledamöterna i representanthuset.

Den folkliga reaktionen på detta var en enorm våg av studentledda protester 2020, som för första gången till och med kritiserade kungens politiserade roll, som hittills varit en helig figur. Dessa massprotester krossades av en lika massiv våg av arresteringar, men det stod klart att landets aktivistiska ungdomar var trötta på de gamla lekarna.

Så nu kommer Paetongtarn Shinawatra, Thaksins 36-åriga dotter (populärt känd som Ung Ing). Hon leder nu hans gamla parti, Pheu Thai, och har fört en hård kampanj trots att hon är gravid i över åtta månader. De senaste opinionsundersökningarna ger Pheu Thai 47,2 % av rösterna, följt av Move Forward Party med 21,2 %.

Move Forward är ett annat reformorienterat parti som vinner över många förstagångsväljare. Tillsammans med Pheu Thai kan de ta 70 % av de 500 platserna i representanthuset, vilket nästan räcker för att uppväga de 250 militära platserna i den utsedda senaten. Skapa en koalition med något tredje parti i representanthuset och du har en reformistisk regering.

Men här är problemet: Pheu Thais vallöften är praktiskt taget oförändrade sedan Thaksin Shinawatras politik för 22 år sedan. Partiet erbjuder en digital utbetalning på 10 000 baht (300 dollar) till varje thailändare som är 16 år eller äldre. De kommer att höja minimilönen med 60 procent. Den kommer att tredubbla jordbrukarnas inkomster fram till 2027. Det kommer att skapa 20 miljoner högavlönade jobb.

Alla de gamla populistiska löftena, med andra ord, och det är praktiskt taget garanterat att de kommer att framkalla samma gamla reaktioner. Kanske kommer detta val att leda till en radikal brytning med det förflutna, men det kan också bara vara början på nästa rundgång.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer