Lewis Carrolls nonsensdikt i "Through the Looking Glass, and what Alice Found There", kallad The Walrus and the Carpenter, är en något kuslig historia om en valross och en snickare som träffas och går på promenad. De stöter på en grupp ostron och valrossen övertalar dem att göra dem sällskap. Valrossen har för avsikt att lura ostronen att tro att de ska ha en trevlig pratstund, men ostronen är andfådda efter en lång promenad och ber dem vänta. De inser då att de kommer att bli uppätna.


Vad vet vi om Valrossen?

Snorkla inte i Portugal om du är rädd för att stöta på en av dessa främmande och klumpiga kanelbruna mammutar, eftersom de bara lever i mycket kallare vatten och är mer hemma på isen än på stranden. De ser ut som något från dinosauriernas tid och är den enda arten inom sin familj, Odobenidae, som fortfarande existerar idag. För cirka 10 miljoner år sedan patrullerade en avlägsen släkting till den moderna valrossen stränderna i det som nu är Japan, men denna forntida valross hade inga betar utan fick nöja sig med stora hörntänder.

Det finns bara två arter kvar: den atlantiska valrossen lever i de nordliga vattnen i Kanada, Grönland, Norge och Ryssland. Stillahavsmalrossen har ett brett utbredningsområde mellan Ryssland och Alaska, från Berings hav till Tjuktjerhavet, samt Laptevhavet.


De samlas i hundratal och under parningssäsongen kan dessa antal stiga till tusentals. Med enorma betar, glesa morrhår i ansiktet, tjock grov hud och hårlösa simfötter som ger fotfäste på land och is översätts deras latinska namn till "tandvandrande sjöhäst", och man kan förstå varför. De är ganska bleka i vattnet efter en lång period i mycket kallt vatten, men blir rosa i varmt väder när blodkärlen i huden vidgas och cirkulationen ökar.

Stor är vacker

Dessa tjocka varelser lever i kalla vatten, och ett tjockt späcklager fungerar som isolering för att skydda deras inre organ. Deras enorma storlek beror på en stadig diet från havsbotten - kräftdjur, skaldjur, musslor, maskar, sjögurkor och blötdjur (och självklart ostron om de stannar för en andningspaus). Vuxna djur kan ibland jaga fisk, medan vissa enorma vuxna hanar till och med har setts förfölja sälar.


Tuttarna fortsätter att växa

Både valrosshanar och valrosshonor har två enorma betar som växer kontinuerligt under hela deras liv. De är symboler för ålder, kön och social status och hjälper dem att ta sig upp på isflak från vattnet. Hanarnas betar är mycket längre än honornas och används för att visa dominans, och de används under våldsamma slagsmål under parningssäsongen, där de ofta hugger varandra medan de "slänger" runt sin vikt.


Vad är morrhåren till för?

Valrossen använder morrhåren för att leta efter föda inom 80 meter från ytan och kan stanna under ytan i cirka 10 minuter. Om vattnet är för grumligt fungerar de känsliga morrhåren som födodetektorer, och när de har hittat blötdjur rensar valrossen bort allt skräp med sina framfenor och suger sedan köttet ur skalen. Vuxna valrossar kan äta så mycket som 3 000 till 6 000 musslor i en enda måltid!


Största hotet

Försämringen av havsisen till följd av den globala klimatförändringen anses vara det största hotet mot isassocierade marina däggdjur, inklusive valrossar. Amerikanska Fish and Wildlife, som identifierats som en kandidat för listning enligt Endangered Species Act, beslutade i oktober 2017 att Stillahavsvalrossen inte behövde listas efter en omfattande granskning. I Kanada har dock Atlantvalrossen nu listats som sårbar på IUCN:s röda lista. Ännu en art som är i fara på grund av tjuvskyttarnas historiska slakt och den pågående lagliga handeln med valrosselfenben - och klimatförändringarna - en sårbar art som står inför en osäker framtid.


Men för att återgå till dikten - kanske ska berättelsen tolkas som en varning om konsekvenserna av att lita på dem som kanske inte har ens bästa för ögonen - kanske är det de starkaste som överlever, ät eller bli äten!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan