Die Horseshoe Abyssal Plain, eine geologische Formation im Atlantik unweit des Unterwasserbergs Gorringe Bank an der Grenze zwischen der eurasischen und der afrikanischen tektonischen Platte, ist der geografische Ursprung des Erdbebens der Stärke 8 auf der Richterskala, das 1969 Lissabon und andere Regionen des Landes erschütterte.

Die Tatsache, dass es sich um eine flache geologische Formation handelt, in der keine größeren seismischen Verwerfungen bekannt sind, löste in der wissenschaftlichen Gemeinschaft ein "Rätsel" darüber aus, wie eine Region mit diesen Merkmalen Erdbeben dieser Stärke verursachen konnte. Eine Studie der naturwissenschaftlichen Fakultät der Universität Lissabon, die heute in der Zeitschrift Nature Geosciences veröffentlicht wurde, bietet jedoch eine neue mögliche Erklärung.

In diesem Gebiet sei bisher "keine offensichtliche Verwerfung" gefunden worden, die ein Erdbeben von der Stärke des Bebens von 1969 erklären könnte, sagte João Duarte, einer der Mitautoren der Studie, Geologe, Professor an der Fakultät für Naturwissenschaften der Universität Lissabon und Forscher am Dom Luiz Institut.

Ein weiterer Grund für die Untersuchung ist die Tatsache, dass nie eine Verwerfung gefunden wurde, die groß genug ist, um ein Erdbeben wie das von 1755 auszulösen, das eine Stärke von fast 9 auf der Richterskala gehabt haben soll.

Laut João Duarte hat man nun herausgefunden, dass sich "ein Teil der tektonischen Platte ablöst", und zwar in einem Prozess, der Delamination genannt wird.

Diese Ablösung bedeutet, dass die Platte einen horizontalen Bruch erfährt, als ob das Gestein durch eine Platte getrennt würde, wodurch sich ein Spalt öffnet, der den unteren Teil absinken lässt, der bereits eine Tiefe von 200 Kilometern in Richtung Erdmantel erreicht hat, während die normale Tiefe bei etwa 100 Kilometern liegt.

Der obere Teil der Platte bleibt in einer unveränderten horizontalen Position, so dass es unmöglich ist, durch Beobachtung des Meeresbodens irgendwelche geologischen Veränderungen an dieser Stelle festzustellen, erklärte der Forscher gegenüber Lusa.

Dieser horizontale Plattentrennungsprozess, der sich seit fünf bis zehn Millionen Jahren langsam vollzieht, wurde mit Hilfe einer Art "Erd-Ultraschall" identifiziert, erklärte der Professor und bezog sich dabei auf die Verwendung seismischer Tomographie und des eingefangenen Schalls - des Schalls von Erdbeben selbst - um zu verstehen, was unter dem Meeresboden geschieht.

"Wir haben eine Studie durchgeführt, bei der wir acht Monate lang Seismometer auf dem Meeresboden platziert und kleine Erdbeben aufgezeichnet haben. Wir stellten fest, dass es in diesem Gebiet eine 'Ansammlung' von kleinen Erdbeben in großer Tiefe gab, etwa 30 bis 40 Kilometer tief, was etwas ungewöhnlich ist. Es handelt sich also um eine Kombination mehrerer Beobachtungen, die darauf hindeuten, dass dort ein Prozess abläuft, der Seismizität erzeugt", erklärte der Forscher.

"Wir wissen, dass sich die afrikanische Platte ebenfalls sehr langsam bewegt und mit der eurasischen Platte konvergiert. Das ist so, als ob wir uns vorstellen würden, wir hätten zwei Bücher und eine Platte würde in die andere rutschen. Die Platten konvergieren, und in Wirklichkeit verhält sich der Bereich, in dem die Platte beginnt, sich zu trennen, ein wenig wie ein Blatt, weil es beginnt, in die andere Platte hineinzugleiten. Es gibt immer einen Kontakt, aber es ist ein eher horizontaler Kontakt. Mit anderen Worten: Es bleibt kein Loch, kein Raum mehr übrig. Dieser Raum wird dann von anderem Gestein eingenommen", erklärt João Duarte.

Künftige Untersuchungen

João Duarte hofft, dass diese Studie zu detaillierteren zukünftigen Untersuchungen in diesem Gebiet führen wird. Mit dem, was wir bereits wissen, ist es seiner Meinung nach unvermeidlich, dass dieser Delaminationsprozess "bei der Charakterisierung der seismischen Gefahr und des Risikos" in dem Land berücksichtigt wird, das aufgrund des Zusammentreffens zweier tektonischer Platten in dieser Region bereits als Hochrisikogebiet gilt.

Der Forscher sieht eine Chance in der Installation einer neuen Generation von Unterseekabeln - Kommunikationskabel, die beide Seiten des Atlantiks verbinden und durch die Inselgruppen der Azoren und Madeira sowie durch die Horseshoe Abyssal Plain führen.

"Sie werden mit seismischen Sensoren ausgestattet sein, so dass die Kabel durch dieses Gebiet verlaufen und eine bessere Überwachung und Charakterisierung der Seismizität ermöglichen werden. Und wir werden wahrscheinlich auch mehr Daten, mehr Aufzeichnungen haben", sagte er.

Die Sichtbarkeit von Erdbeben bleibt ein Wunschtraum, aber João Duarte glaubt, dass künstliche Intelligenz einen Schritt nach vorne machen könnte, auch wenn ein Lernmodell, das auf früheren Ereignissen und Daten basiert, in diesem Fall eine Herausforderung darstellt, da große Erdbeben seltene Phänomene sind.

Der Schlüssel könnte in einer systematischeren Untersuchung kleinerer Erdbeben liegen, die sich jeden Tag ereignen, auch in Portugal, "mit der Hoffnung", den Seismizitätsprozess zu verstehen und "einige Schlüsse zu ziehen und Statistiken zu nutzen, um größere Erdbeben zu verstehen".