En agosto de 2018 la Sierra de Monchique sufrió el peor incendio de Europa. En solo una semana ardieron 28.000 hectáreas, lo que tuvo un efecto devastador en la comunidad local, los hábitats naturales y las especies que viven allí.

Sin embargo, en 2019 ya estaba en marcha un proyecto de renaturalización llamado Renature Monchique.

Pero, ¿cómo ha ocurrido tan rápido?

Pues esta fue exactamente la pregunta que le hice a João Fernandes, el presidente de la RTA(Região Turismo do Algarve), cuando le entrevisté al respecto allá por 2020. El proyecto estaba en su segundo año y ya habían replantado la impresionante cifra de 62.000 árboles.

El presidente Fernandes explicó que todo era cuestión de reunir a los socios adecuados.

El Director Generalde Ryanair, Michael O'Leary, se encontraba en el Algarve en el momento del incendio y, al ver la devastación, quiso ayudar. La aerolínea irlandesa de bajo coste tiene un"Programa de Iniciativa de Compensación de Carbono" al que los pasajeros pueden hacer donaciones cuando reservan un vuelo y que se destina a financiar sus diversos proyectos climáticos, y querían que la renaturalización de Monchique formara parte de él.

João Fernandes recuerda que, cuando Ryanair se puso en contacto con RTA, esta se apresuró a ponerles en contacto con el ICNF (Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas), que a su vez descubrió que una ONG llamada GEOTA (Grupo de Estudos de Ordenamento do Território e Ambiente) ya estaba bien establecida en Monchique, habiendo estado desarrollando un proyecto de naturaleza allí desde 2015, pero que carecía de los fondos necesarios.

La donación inicial de Ryanair de 250.000 euros en 2019, combinada con el conocimiento y la experiencia local de GEOTA, así como el apoyo de todos los demás socios implicados, significó que el proyecto Renature Monchique pudo ponerse en marcha (y los árboles se plantaron en el suelo) en un tiempo récord.

¿Cómo va ahora?

Desde entonces, Ryanair y sus clientes han donado otros 250.000 euros por cada año del proyecto y, el 10 de noviembre, tuve el placer de asistir a una conferencia en la sede de RTA en Faro para anunciar el lanzamiento de su cuarto año y conocer los progresos realizados desde la última vez que escribí sobre ellos.

João Fernandes dio el pistoletazo de salida presentando a todo el mundo y agradeciendo sus continuos esfuerzos por el proyecto. Le acompañaba el presidente de la GEOTA, João Dias Coelho. António Miranda, del ICNF. Paulo Alves, el alcalde de Monchique y, en representación de Ryanair, Elena Cabrera, country manager de Ryanair para Portugal y España.

El Presidente Fernandes pasó a explicar cómo, al estar involucrado desde el principio, este es un proyecto que "aprecia especialmente". Monchique podría considerarse el "pulmón del Algarve" y es absolutamente necesario que lo cuidemos. También es muy importante para la economía local, ya que los turistas se interesan cada vez más por el turismo rural sostenible y la impresionante Sierra de Monchique es una parte vital de la oferta del Algarve.

En el aire

Thomas Fowler, Director de Sostenibilidad de Ryanair, no pudo asistir a la sesión, pero envió una declaración en vídeo en la que resume los avances:

"En los últimos tres años, gracias a las aportaciones de los clientes de Ryanair, Monchique ha podido plantar más de 200.000 árboles. Con la ayuda de Ryanair, las donaciones de los pasajeros ayudarán a plantar otros 75.000 árboles".

Tienen previsto hacerlo antes de marzo de 2023 y Elena Cabrera dijo que este es un proyecto muy importante para Ryanair y que pueden contar con su apoyo continuo.

En el suelo

Durante la conferencia, João Dias Coelho, Presidente de la GEOTA, destacó sin embargo que no se trata sólo de plantar árboles y olvidarse de ellos, sino que hay que hacer un gran esfuerzo para que el trabajo perdure en el tiempo.

Dado que muchos de los terrenos son de propiedad privada, desde el principio el equipo de GEOTA ha trabajado estrechamente con los propietarios y agricultores locales para explicarles los peligros de invertir en especies de crecimiento rápido, que no son autóctonas del Algarve.

Existe un incentivo financiero para que utilicen sus tierras para cultivar eucaliptos, por ejemplo, que pueden crecer rápidamente y utilizarse en la industria de la construcción, así como para fabricar papel, pero que son nativos de Australia. Aunque están perfectamente bien aquí y allá, cuando se amontonan no sólo compiten con sus vecinos por los recursos, sino que además son muy inflamables y sus hojas al soplar el viento ayudan a propagar el fuego.

Por ello, el GEOTA ha presentado las ventajas de cultivar especies autóctonas. Se ha hecho un esfuerzo especial para replantar el majestuoso roble de Monchique, un árbol emblemático de la región que está en peligro de extinción. Pero también se han replantado alcornoques, castaños, madroños, robles portugueses, fresnos europeos y saúcos europeos.

Los robles, una vez establecidos, y especialmente envueltos en sus chaquetas de corcho, son extremadamente resistentes al fuego. Y, en cuanto a los agricultores que buscan un cultivo que puedan cosechar más rápidamente, el madroño tarda mucho menos en madurar y puede utilizarse para hacer el infame aguardiente "Medronho", por el que Monchique es tan conocido.

Trabajando juntos por un futuro brillante y arbolado

Todos están muy agradecidos a Ryanair y a sus pasajeros por su continuo apoyo. El proyecto es una mezcla de entidades privadas y públicas y todos coinciden en que su éxito es un testimonio de lo que puede suceder si los grupos de personas adecuados trabajan juntos.

Se trata de un proyecto en curso, y puede que haya conseguido una invitación para ir a Monchique un día para ver la plantación de árboles en acción y saber más. Estén atentos.