En este contexto, el coche eléctrico (VE) se ha convertido en una especie de modelo "verde" para defender esta causa. Se le considera la forma más eficaz de descarbonizar y propulsarnos a todos hacia un nuevo nirvana verde, liberados por fin de todos los contaminantes de antaño.

Si los planes del Gobierno siguen adelante, los VE serán el único tipo de coche nuevo que podremos comprar a partir de 2035. Incluso empresas como Rolls-Royce se han apuntado al carro de los vehículos eléctricos. No les queda más remedio, porque la venta de coches de gasolina y diésel pronto pasará a los libros de historia. Los híbridos serán el último bastión de los coches impulsados por combustibles fósiles. El Primer Ministro Rishi Sunak anunció recientemente que Tata Motors invertirá 4.000 millones de libras en la construcción de una planta de baterías de última generación para coches eléctricos en Bridgwater, Somerset. Estas baterías alimentarán las futuras flotas de vehículos eléctricos.

La pregunta es: ¿son los nuevos coches eléctricos tan respetuosos con el medio ambiente como nos quieren hacer creer?

Por supuesto, los coches puramente eléctricos no tienen sucios tubos de escape que emiten gases tóxicos al circular. Pero eso no los convierte en auténticos vehículos de emisiones cero, como a menudo se piensa. Entonces, ¿cuáles son las ventajas medioambientales de los VE y en qué se quedan cortos en cuanto a credenciales ecológicas?

Producción

La verdad es que un coche eléctrico es tan limpio como la electricidad que se produce para cargarlo. En 2022, el Reino Unido seguía produciendo más del 40% de su electricidad a partir de combustibles fósiles. Otro 11% procedía de algo llamado "energías renovables térmicas". Es decir, centrales eléctricas que queman astillas de madera procedentes de la tala de bosques (sobre todo en Estados Unidos). Aunque a los gobiernos les gusta llamar a esto energía "sin carbono", lo cierto es que las centrales de astillas de madera emiten grandes cantidades de dióxido de carbono porque (por su propia naturaleza) están quemando algo. ¿Y las energías renovables como la solar, la eólica y la hidráulica? Pues bien, sólo representaron el 30% de la electricidad generada por el Reino Unido en 2022.

Así pues. Está claro que los gobiernos tienen mucho trabajo por delante para cumplir el plazo de 2035 de eliminar los combustibles fósiles de la red eléctrica nacional. El problema es que estamos lejos de resolver el problema de la generación intermitente de electricidad. Es decir, ¿qué pasa cuando el sol no brilla y el viento no sopla? Todas las soluciones posibles, como la producción de hidrógeno o el almacenamiento masivo de baterías, son increíblemente caras. Por el momento, conducir un vehículo eléctrico simplemente pasa la pelota en lo que respecta a las emisiones de carbono. En lugar de que el carbono salga por nuestros tubos de escape, sale por las chimeneas de las centrales eléctricas. Así que, en general, hay pocos beneficios para el medio ambiente en su conjunto.

Incluso el proceso de fabricación de un coche eléctrico genera un 40% más de emisiones de carbono que la fabricación de coches diésel o de gasolina. Las baterías de los VE se componen de metales raros que deben extraerse en grandes cantidades. Las emisiones de la fabricación representan una gran parte de las llamadas emisiones "de toda la vida" de cualquier vehículo. Así que, en conjunto, los coches eléctricos parecen de repente bastante menos respetuosos con el medio ambiente de lo que podría parecer a primera vista.

Cálculos aproximados

Ha habido varios intentos de calcular las emisiones de los coches eléctricos y responder a esta pregunta fundamental: ¿Qué distancia hay que recorrer para que un coche eléctrico tenga realmente menos emisiones durante su vida útil que un equivalente de gasolina o diésel?

Los noruegos parecen tenerlo claro, porque el 96% de su electricidad se produce a partir de energía hidroeléctrica renovable. Esto significa que, en Noruega, un VE sólo necesita recorrer 8.500 millas antes de alcanzar el umbral de emisiones de carbono. Sin embargo, en Estados Unidos, donde el 60% de la electricidad se genera a partir de combustibles fósiles, la lectura del cuentakilómetros debe alcanzar los 13.500 kilómetros para llegar al punto de equilibrio. La lectura es aún más cruda si nos fijamos en lugares como Polonia o China, que siguen teniendo muchas centrales eléctricas alimentadas con carbón. En estos países, el cuentakilómetros tiene que recorrer la friolera de 79.000 kilómetros antes de que un VE empiece a ganarse el distintivo verde de Blue Peter.

No todo son emisiones de carbono. Los coches eléctricos tienen una autonomía limitada, lo que significa que a menudo se utilizan como coches de carreras en las grandes ciudades. Debido a que acumulan kilometrajes relativamente pequeños, estos VE urbanos suelen tardar mucho más tiempo en alcanzar su hito de emisiones "de toda la vida", a diferencia de un coche diésel moderno que devora kilómetros. Esto significa que los VE emiten más partículas en los entornos urbanos.

La contaminación de las ciudades implica muchas de estas partículas, que pueden penetrar profundamente en los pulmones de las personas. Este tipo de contaminación se ha relacionado con un mayor número de enfermedades cardiacas. Gracias a los coches de combustible fósil más limpios, la contaminación por partículas se ha reducido considerablemente en los últimos 50 años. De hecho, los motores de gasolina modernos son ahora tan eficientes que sólo representan una pequeña proporción de la contaminación total por partículas. La inmensa mayoría de las partículas nocivas proceden de los neumáticos, los frenos y los embragues de los vehículos.

Los coches eléctricos disponen de un sistema de frenado regenerativo que pone el motor en marcha atrás y reduce el uso de pastillas de freno. Sin embargo, los VE son mucho más pesados que sus equivalentes de gasolina, lo que implica un mayor desgaste de los neumáticos y, por tanto, más partículas.

Por supuesto, está el problema de la extracción de metales raros. Una batería típica de un vehículo eléctrico contiene 35 kg de manganeso, 8 kg de litio y hasta 12 kg de cobalto. El cobalto suscita especial preocupación porque el 70% procede de la República Democrática del Congo. Las minas son explotadas por trabajadores contratados a la ligera, con muy pocos derechos y escasa legislación en materia de seguridad. Lo peor es que muchos de los mineros son niños.

¿Cuál es la solución?

Por supuesto, los vehículos eléctricos pueden ayudar a reducir las emisiones de carbono, aunque, como hemos visto, a menudo no lo hacen. Incluso los coches urbanos que hemos mencionado antes emiten más carbono que sus equivalentes de gasolina. Por lo tanto, incluso en el mejor de los escenarios posibles, los vehículos eléctricos no están ni mucho menos cerca de tener cero emisiones de carbono y no podrán tenerlas hasta que la red eléctrica esté totalmente descarbonizada. También tenemos que descarbonizar la producción de plásticos y acero, así como las industrias mineras. Lamentablemente, todo eso está muy lejos.

En resumen, en 2035, todos tendremos que comprar un coche eléctrico si queremos comprar un coche nuevo. Para entonces, hay pocas posibilidades de que un coche totalmente eléctrico proporcione un transporte con cero emisiones de carbono. Curiosamente, los gobiernos siguen formulando políticas como si los VE fueran el santo grial del ecologismo. Me parece que adherirse a objetivos irracionales sólo consigue empobrecer a los más pobres y, al final, no estaremos haciendo lo suficiente para salvar el planeta.

Por la misma razón, supongo que es un comienzo. Pero la producción de millones de automóviles o de bienes de consumo de cualquier tipo implica el consumo de una gran cantidad de energía que no es especialmente "verde" en la actualidad.

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes