Una nueva investigación sugiere que la menopausia está relacionada con la pérdida de materia gris en el cerebro, lo que podría ayudar a explicar por qué las mujeres son más propensas a sufrir demencia que los hombres.

Expertos de la Universidad de Cambridge realizaron un estudio sobre 124.780 mujeres para examinar los efectos de la menopausia en el cerebro y si la terapia hormonal sustitutiva (THS) desempeña un papel en la prevención del deterioro cognitivo.

Se descubrió que la menopausia está relacionada con la pérdida de materia gris cerebral, vital para las funciones mentales, la memoria, las emociones y el movimiento.

Dado que esta investigación arroja luz sobre el posible papel de la menopausia en el riesgo de demencia, nos pusimos en contacto con Emma Taylor, responsable de servicios de información de Alzheimer's Research UK, para averiguar si hay algo que todos podamos hacer para reducir nuestro riesgo de demencia.

¿Se puede prevenir la demencia?

"La investigación [de la Comisión Lancet] sugiere que hasta el 45% de los casos de demencia en todo el mundo podrían prevenirse o retrasarse mediante cambios en el estilo de vida y eliminando 14 factores de riesgo sobre los que podríamos influir", afirma Taylor.

¿Qué factores de riesgo no podemos controlar?

La edad está ampliamente considerada como el mayor factor de riesgo de demencia, y es algo que desgraciadamente no podemos controlar.

"Cuanto mayores somos, más probabilidades tenemos de desarrollar una enfermedad que causa demencia, como el Alzheimer", dice Taylor. "Una de las principales razones por las que la edad es un factor tan importante es que las enfermedades que causan demencia tienden a tardar mucho tiempo en desarrollarse.

"Además, nuestro cuerpo se vuelve naturalmente un poco más vulnerable a los daños a medida que envejecemos".

Los genes específicos también pueden desempeñar un papel.

"Aunque sólo alrededor del 1% de los casos de demencia se heredan directamente, algunas personas tienen genes de riesgo, como el APOE4, que puede aumentar el riesgo de desarrollar demencia, pero no garantiza necesariamente que vayamos a padecerla", explica Taylor.

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Entonces, ¿qué factores podemos controlar para reducir el riesgo de demencia?

"La campaña Think Brain Health de Alzheimer's Research UK divide los comportamientos saludables para el cerebro, que todos podemos llevar a cabo, en tres pilares", explica Taylor. "El primer pilar consiste en amar el corazón, porque lo que es bueno para el corazón también lo es para el cerebro. El siguiente pilar consiste en mantenerse alerta y el tercero en mantenerse conectado".

He aquí algunas formas de reducir el riesgo de demencia que se ajustan a estos tres pilares...

Manténgase conectado

"Las investigaciones sugieren que el aislamiento social está relacionado con un mayor riesgo de demencia", afirma Taylor. "La depresión, en particular, es un reconocido factor de riesgo de demencia, por lo que mantenernos en contacto con las personas que nos rodean es una buena forma de devolverle algo a nuestro cerebro.

"Póngase al día regularmente con amigos y familiares o únase a un club que le interese, como una clase de baile, un club de lectura o un club de rompecabezas".

Mantente alerta con puzzles y rompecabezas

"Sabemos que mantener el cerebro activo y desafiante a lo largo de la vida puede ayudarnos a mejorar nuestra salud cerebral y a reducir el riesgo de demencia", dice Taylor.

El aprendizaje de nuevas habilidades y los rompecabezas pueden ser muy útiles en este sentido.

"Alzheimer's Research UK acaba de lanzar un rompecabezas ilustrado llamado Think Brain Health, diseñado para aprovechar los ratos libres del día, como la espera del tren, para poner a prueba nuestro cerebro y seguir aprendiendo cosas nuevas", explica Taylor.

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Revisarse la vista

"Revisarse la vista es muy importante para cuidar la salud del cerebro", afirma Taylor. "Es fundamental hacerse revisiones periódicas de la vista porque nuestros ojos y nuestro cerebro están estrechamente conectados".

En concreto, los problemas visuales causados por cataratas y retinopatía diabética se asocian a un mayor riesgo de demencia, según el sitio web de Alzheimer's Research UK.

Controlar las enfermedades crónicas

"Afecciones como la hipertensión, el colesterol alto y la diabetes pueden dañar los vasos sanguíneos, sobre todo en el cerebro, y cuando esto ocurre, menos oxígeno y nutrientes pueden suministrar a nuestras células cerebrales lo que necesitan para funcionar con normalidad", explica Taylor. "Esto puede dificultar la lucha de nuestro cerebro contra cualquier daño que pueda acumularse con el tiempo.

"Por eso es muy importante que el médico de cabecera o la farmacia nos revisen la tensión arterial o el colesterol. Si te diagnostican hipertensión, hipercolesterolemia o diabetes, es importante que tomes medidas proactivas para controlarlas".

Limitar el consumo de alcohol a 14 unidades por semana

"Beber demasiado alcohol con regularidad, especialmente durante un largo periodo de tiempo, es tóxico para las células cerebrales y provoca su muerte", afirma Taylor. "Beber mucho alcohol también puede dificultar que nuestro organismo absorba y almacene una vitamina llamada vitamina b1, y cuando no tenemos suficiente nuestro cerebro no puede producir la energía que necesita para funcionar correctamente".

"Por eso se recomienda no beber más de las 14 unidades semanales recomendadas por el NICE.

Dejar de fumar

"Fumar está relacionado con muchas enfermedades, como las cardiopatías, el colesterol alto y la hipertensión", dice Taylor. "Lo que es bueno para el corazón es bueno para el cerebro, por lo tanto, estos efectos significan que fumar aumenta el riesgo de demencia".

"Además, cuando fumamos, nuestros vasos sanguíneos se recubren de una sustancia pegajosa que hace que se acumulen grumos de grasa y que los vasos sanguíneos se estrechen y debiliten. Esto significa que llega menos sangre a todas las partes del cuerpo, incluido el cerebro.

"También hay monóxido de carbono en el humo de los cigarrillos, que puede sustituir al oxígeno en la sangre. Eso también significa que las células cerebrales no reciben tanto oxígeno, lo que provoca daños con el tiempo, porque no son capaces de llevar a cabo sus funciones con normalidad."

Mantener un peso saludable

Según una investigación, la obesidad entre los 35 y los 65 años podría triplicar (30%) el riesgo de demencia, según la página web de Alzheimer's Research UK.

"Ser obeso puede poner a prueba el corazón, los vasos sanguíneos y el cerebro", afirma Taylor. "Puede aumentar nuestro riesgo de hipertensión, colesterol alto, diabetes, cardiopatías e infartos e inflamación, lo que puede tener un impacto significativo en nuestra salud cerebral".

Mantente activo

"La actividad física mantiene nuestra sangre bombeando, nos ayuda a controlar nuestro peso y los estudios han demostrado que mantenerse activo con regularidad puede ayudar a que los vasos sanguíneos crezcan y funcionen mejor", dice Taylor. "Así que, además de controlar tu salud, estás ayudando activamente.

"Además, cuando se practica actividad física con regularidad, el cerebro empieza a formar nuevas conexiones, y este proceso puede ayudar a protegerlo de daños causados por enfermedades como los accidentes cerebrovasculares, y también a ralentizar el deterioro natural de la memoria y el pensamiento relacionado con la edad".

La investigación también ha descubierto que un año de actividad física regular podría hacer más grandes los centros de memoria de nuestro cerebro, añade.

"Si estas zonas son más grandes, los síntomas de enfermedades como el Alzheimer pueden tardar más en manifestarse", afirma Taylor. "Por lo tanto, mantenerse físicamente activo podría retrasar la aparición de la demencia, además de reducir el riesgo de colesterol alto, hipertensión y apoplejía".

Además de los muchos beneficios que aporta el ejercicio, caminar con otras personas refuerza los vínculos sociales, que desempeñan un papel importante en la salud cerebral a largo plazo.

"Este verano, Alzheimer's Research UK reúne a las comunidades en una serie de eventos Walk For A Cure en todo el país, desde rutas relajadas y accesibles de 5 km hasta retos más exigentes de 42 km", afirma Taylor.