Sur une partie de sa longueur, le Guadiana constitue une frontière naturelle entre l'Espagne et le Portugal. À l'écart des lieux touristiques, notre randonnée de Vila Real de Santo Antônio (VRSA) à Monsaraz est une expérience à ne pas manquer.

Vila Real de Santo António est un peu une curiosité. Bien que la ville ne soit pas aussi touristique que d'autres endroits en Algarve, il serait injuste de dire que VRSA n'attire pas sa part de visiteurs. Toutefois, il convient de noter que VRSA ne ressemble pas tout à fait à Albufeira ou Vilamoura. Cela plaira sans aucun doute à ceux qui n'ont pas envie d'une ambiance de "strip" bénédictin.

Située sur l'estuaire du Guadiana, cette ville frontalière agréablement détendue mais néanmoins animée possède un port de plaisance, une promenade le long de la rivière ainsi que des sentiers ombragés dans la forêt de pins qui mènent à une vaste plage de sable (Praia Santo António) en passant par des dunes impressionnantes. Il y a aussi un service régulier de ferry pour l'Ayamonte espagnol où un déjeuner léger de tapas vous attend. De retour à VRSA, vous pourrez facilement occuper vos soirées en parcourant les menus typiquement portugais qui proposent des crevettes à l'ail, du thon frais, du bacalhau et bien d'autres délices locaux.

"La petite Lisbonne"

Passez vos après-midi ensoleillés de VRSA à déguster une boisson rafraîchissante ou des cafés aromatiques sous des parasols qui se balancent doucement sur la Praça Marquês de Pombal. Vous apprécierez sans aucun doute l'héritage architectural de la place du marché de VRSA, qui a gagné le titre de "Petit Lisbonne" grâce à l'influence dudit Marquês, qui a supervisé la reconstruction de Lisbonne et de VRSA après le tremblement de terre de 1755.

La prospérité de la ville reposait autrefois sur les revenus tirés des conserveries de poisson. Cette industrie s'est effondrée dans les années 1960, laissant une partie de la zone riveraine de VRSA à l'abandon. Aujourd'hui, le tourisme offre à la ville de nouvelles opportunités, ce qui a incité certains des hôtels les plus proches des équipements centraux de la ville à bénéficier de rénovations importantes. Ils offrent à leurs heureux clients un hébergement luxueux, avec des piscines dernier cri et des bars sur les toits.

À quelques minutes en amont se trouve l'ancien port fluvial de Castro Marim. Cette petite ville se trouve à côté de vastes marais bien connus des ornithologues qui s'y rendent souvent pour observer de grandes volées de flamants roses. Depuis le château médiéval surélevé de la ville, on a une vue spectaculaire sur la rivière en direction d'Ayamonte, ainsi que sur VRSA à travers les marais salants.

Le pont international de Guadiana surplombe de façon spectaculaire ces panoramas, alors que des voies de circulation très fréquentées passent librement entre l'Espagne et le Portugal. Comme beaucoup d'autres endroits dans ce coin souvent chaud de l'Algarve, les habitants de Castro Marim récoltent la ressource favorite des Algarviens : le sel marin. Il est récolté naturellement en laissant l'eau de mer s'évaporer des lagons artificiels peu profonds, produisant ainsi des cristaux de sel blanc pur. Une autre des nombreuses richesses naturelles du Portugal.

Un plaisir inattendu

Ensuite, les plaisirs inattendus d'Alcoutim. Ici, il est facile de faire une brève traversée en bateau de cette étroite partie amont du fleuve jusqu'à la ville andalouse de Sanlúcar de Guadiana. Il convient de mentionner qu'une partie des 40 km du trajet entre Castro Marim et Alcoutim peut être effectuée sur une route secondaire qui longe les rives du fleuve (EM507). Sachez qu'il s'agit d'une route étroite et ancienne, mais elle offre néanmoins des paysages ruraux assez spectaculaires. On y trouve d'innombrables plantations d'orangers ainsi que des oliveraies et des amandiers. Nous avons également vu de jolis jardins remplis de figues et d'abricots, ce qui fait de cette route l'une des plus pittoresques que l'on puisse imaginer en bord de rivière. Cela vaut la peine de s'y rendre.

Pour une petite ville, Alcoutim offre des vues à couper le souffle sur l'Espagne et le Portugal. Deux villages éblouissants, blanchis à la chaux, brillent sous le chaud soleil ibérique, de part et d'autre d'une rivière verdoyante aux doux méandres. Sanlúcar et Alcoutim présentent fièrement leurs châteaux respectifs qui, de l'autre côté du fleuve, se font presque la grimace. J'imagine que ces anciennes fortifications pourraient continuer à jouer leur rôle de fiers gardiens de ces régions frontalières ibériques. Heureusement, nous sommes tous parfaitement accueillis de part et d'autre dans des cadres magnifiques et conviviaux, parsemés de fleurs et d'espaces verts. Le fleuve offre simplement une toile de fond ensoleillée, surplombée par des bars, des cafés et des restaurants. Alcoutim et Sanlúcar sont à voir absolument. J'adore cette belle région.

Ce road trip est un peu à l'image du Guadiana lui-même car l'itinéraire peut, si on le souhaite, serpenter entre l'Espagne et le Portugal. Cela permet aux participants de profiter d'un agréable scénario du "meilleur des deux mondes". Les paysages majestueux du parc naturel de la vallée du Guadiana, dans l'Alentejo, offrent des vues sur les ciels nocturnes les plus étonnants que j'aie jamais vus. C'est de l'astronomie en ultra haute définition ! Vous pouvez faire signe à d'autres civilisations sur des planètes lointaines et elles seront probablement capables de vous voir et de vous faire signe en retour. Avec un ami enthousiaste et passionné d'astronomie, j'ai réussi à identifier Andromède, Taureau, Pégase, la Voie lactée, la Charrue, l'étoile polaire ainsi que quelques planètes. Nous pouvions tout voir. Puis, pendant les heures chaudes de la journée, des aigles royaux, des crécerelles et même des vulcains chevauchent les thermiques au-dessus du Guadiana, qui traverse certains des paysages les plus spectaculaires de l'Alentejo.

Plaines vallonnées

Un peu plus au nord, le Guadiana s'éloigne de la frontière espagnole et s'enfonce dans la campagne de l'Alentejo. Mértola, située à 37 km d'Alcoutim, se trouve en bordure du parc naturel. C'est une ville avec un labyrinthe typiquement ibérique de rues étroites et pavées, de magasins locaux et de bâtiments d'aspect plutôt rustique qui abritent souvent des bars pittoresques et des magasins de vin (garrafeiras). Les bars et les cafés sont souvent fréquentés par des hommes plus âgés et amicaux qui apprécient les bières glacées pendant les chauds après-midi de l'Alentejo.

La région de Mértola est bien connue pour la chasse dans les vastes plaines vallonnées. On y trouve d'interminables maquis de genévriers, de cistes, d'eucalyptus et de pins qui offrent un excellent abri aux espèces de gibier telles que le sanglier, la perdrix rouge, le lièvre sauvage et le daim. Mértola est une ville reconnue pour ses traditions de chasse et est souvent désignée comme la capitale portugaise de la chasse ! Le gibier figure souvent au menu des restaurants locaux, avec des peintures murales et des sculptures représentant ces créatures.

Mértola offre des vues encore plus élevées sur la Gaudiana, avec de jolis quais et jetées toujours utilisés par une série de petites embarcations qui traversent régulièrement cette partie navigable de la rivière. La ville était autrefois un poste de traite particulièrement important qui expédiait des céréales et d'autres marchandises en aval vers les ports de l'Atlantique.

Perdu dans le temps

Une autre heure de route nous mène au nord de Monsaraz. Il s'agit d'une autre ville ancienne et charmante perdue dans le temps. Il s'agit d'une fortification fortifiée construite à dessein sur un terrain élevé, à quelque 600 mètres au-dessus des vastes plaines de l'Alentejo. Les rues blanchies à la chaux font de cette ville surélevée un endroit surréaliste et idyllique où l'on peut admirer de superbes vues sur le barrage d'Alqueva et la campagne environnante.

Bien que Monsaraz soit notre dernière étape, notre voyage ne s'est pas arrêté là. Nous nous sommes dirigés vers Elvas et l'énorme aqueduc d'Amoreira, en optant pour une route de retour espagnole vers VRSA. Mais, c'est une autre histoire.

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes