Lorsqu'il sera pleinement opérationnel, probablement d'ici deux ans, le Starship réduira jusqu'à cinquante fois le coût de la mise en orbite. Il ira peut-être un jour jusqu'à Mars. Mais en fin de compte, il s'agit simplement d'un meilleur outil - un camion spatial géant.

L'événement scientifique de l'année a été le lancement, lundi, de la mission Europa Clipper depuis Cap Canaveral. Il s'agit du plus grand véhicule non habité jamais envoyé au-delà de l'orbite terrestre. Il lui faudra plus de cinq ans pour atteindre Europa, mais lorsqu'il y parviendra enfin (près de trois milliards de km plus loin), il pourrait nous dire ce que nous voulons vraiment savoir.

"Si nous découvrons de la vie à une telle distance du Soleil, cela signifierait que l'origine de la vie est différente de celle de la Terre", explique Mark Fox-Powell, microbiologiste spécialiste des planètes à l'Open University de Grande-Bretagne. "C'est extrêmement important, car si cela se produit deux fois dans notre système solaire, cela pourrait signifier que la vie est vraiment répandue.

Il n'est pas nécessaire qu'il s'agisse d'une vie très complexe, qui a peu de chances d'évoluer au fond de la mer sans soleil d'Europe. Nous savons déjà que dans des circonstances plus favorables, la vie évolue vers une multitude de formes. Tout ce que nous devons apprendre d'Europe, c'est qu'une forme de vie, même de simples microbes, y a déjà vu le jour.

La vraie question est de savoir si nous sommes seuls dans l'univers. Les gens ne se posent pas cette question, bien sûr, mais c'est l'ultime facteur de mise en contexte. Sommes-nous uniques, les seuls porteurs de vie dans un univers par ailleurs stérile, ou ne sommes-nous qu'une espèce de plus ayant une brève aventure sur une planète de plus dans une galaxie de plus ?

Europa, l'une des quatre grandes lunes "galiléennes" de Jupiter, pourrait apporter la réponse. Elle est grande - à peu près la taille de la Lune de la Terre - et il semble qu'elle possède un gigantesque océan d'eau salée d'une profondeur pouvant aller jusqu'à 150 km.

Cet océan a probablement gelé très tôt dans l'histoire d'Europe, peut-être même il y a 4,5 milliards d'années, car Europe est cinq fois plus éloignée du Soleil que nous. En effet, la couche de glace qui entoure Europe est estimée à une épaisseur de quinze à vingt-cinq km.

Or, sous cette glace, il y a au moins autant d'eau liquide que sur Terre. Europe tourne autour de Jupiter, dont l'immense force gravitationnelle étire et comprime la roche et la glace de la lune. Cela crée d'énormes forces de marée, même dans la roche solide, et provoque suffisamment de friction et de chaleur pour maintenir un océan entier en fusion.

Comme il n'y a pas de lumière sous la glace, la photosynthèse, qui fournit l'énergie nécessaire à la vie complexe, est impossible. Cependant, des créatures vivantes utilisant des voies biochimiques différentes (chimiosynthèse) prospèrent dans l'obscurité totale autour des cheminées volcaniques "hydrothermales" dans les parties les plus profondes des océans de la Terre. C'est peut-être même là que la vie sur Terre a commencé.

Si des créatures vivantes similaires existent sur Europe, elles transformeraient notre compréhension de l'univers, car il est impossible qu'elles soient liées à la vie terrestre. Plus encore que la distance, l'épaisse carapace de glace qui isole l'océan d'Europe du reste de l'univers signifie que toute vie y aura eu une origine totalement distincte.

Le reste s'ensuit presque automatiquement. Si deux exemples de vie sans lien entre eux sont apparus dans ce seul système planétaire, il y a fort à parier que la vie dans l'univers est aussi répandue que de la terre. En effet, il existe au moins quatre lunes océaniques couvertes de glace dans le système solaire externe, et peut-être même huit, de sorte qu'il pourrait même y avoir plusieurs lignées de vie différentes autour de notre propre Soleil.

Mais n'allons pas trop vite en besogne. Nous ne savons pas encore s'il y a de la vie dans l'océan d'Europe, et il sera très difficile de le découvrir. La mission Europa Clipper ne pourra effectuer qu'un survol à basse altitude d'Europe pendant quelques heures toutes les trois semaines, car une immersion plus longue dans l'immense zone de rayonnement de Jupiter grillerait ses composants électroniques.

Europa Clipper transporte neuf instruments pour explorer et mesurer la surface de la lune, son champ magnétique et (à distance) son océan, mais le jackpot serait un échantillon de l'eau de mer, idéalement avec des êtres vivants dedans. S'ils ont de la chance, les scientifiques de la NASA pourraient même l'obtenir, car certains d'entre eux pensent que des panaches occasionnels de cette eau de mer jaillissent de la surface.

Mange ton cœur, Christophe Colomb. C'est de la vraie exploration !

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer