L'entreprise a démarré en 2001 dans le domaine des randonnées à vélo. "J'avais organisé et guidé des activités similaires dans l'est de la Belgique, une région très belle avec beaucoup de collines et de rivières", explique Frank Koopman, fondateur d'Algarve Outdoor Tours, au Central Magazine. "Après avoir étudié et travaillé dans le commerce, je me suis qualifié comme guide pour les randonnées en VTT, l'escalade, le rafting et le kayak. Je voulais m'engager avec les gens d'une manière plus sociale, en plein air et dans la nature".

Aventures dans la nature

"J'ai remarqué qu'en été, il faisait assez chaud pour proposer une randonnée à vélo", poursuit-il, "j'ai donc eu l'idée d'emmener les gens jusqu'à la plus haute montagne, Monchique, et de faire du vélo, ou en fait de rouler jusqu'à la côte".

Crédits : Image fournie ; Auteur : Algarve Outdoor Tours ;

La descente à vélo permet d'admirer la vue depuis le sommet de Fóia et le paysage de la campagne de l'Algarve en descendant 901 mètres d'altitude, avec un déjeuner frais et une dégustation de medronho inclus dans l'excursion. Pour ceux qui souhaitent relever un défi plus important, l'hôtel propose également une descente en vélo tout-terrain pour les cyclistes les plus expérimentés.

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Frank décrit le voyage régulier comme étant "assez facile" et précise que "si vous faites du vélo une fois par mois pour vous rendre au magasin ou au travail et rentrer chez vous, vous êtes suffisamment en forme pour faire ce tour. Il ne s'agit pas d'un circuit extrême, mais plutôt d'un circuit de loisir avec les guides qui vont devant. Le plus difficile, c'est ce que nous voyons en été, il fait toujours un peu plus frais là-haut et il y a parfois un peu de brouillard avec des nuages bas".

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Algarve Outdoor Tours propose des activités non motorisées qui intéressent un large éventail de personnes, car ces aventures peuvent également être personnalisées. "Par exemple, nous travaillons avec une organisation caritative néerlandaise qui propose des vacances aux personnes sourdes, et nous leur proposons le même circuit de descente à vélo, mais adapté à leur handicap. J'aime beaucoup créer des programmes qui nous permettent d'adapter l'expérience à vos préférences et à vos besoins.

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"Nous avons deux publics principaux : les familles avec des enfants âgés de 8 à 18 ans, puis les réservations individuelles, comme les amis et les couples, âgés de 18, 38 et 48 ans", explique-t-il pour décrire la clientèle de l'entreprise. "En hiver, nous recevons davantage de retraités, âgés de 50 à 60 ans et plus, qui font également des randonnées à vélo et à pied.


Catalogue d'expériences

Le succès des circuits à vélo lui a permis d'élargir le catalogue des expériences proposées. "Le développement de l'entreprise a commencé très simplement, avec quelques vélos et quelques kayaks. Elle a évolué vers plus d'activités et des collaborations avec d'autres entreprises qui proposent d'autres activités, comme les safaris en Jeep et le surf", raconte Frank.

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La pandémie de Covid-19 s'est avérée être un obstacle difficile à surmonter pour l'entreprise. Les activités de groupe sur lesquelles reposait l'entreprise n'étaient plus possibles en toute sécurité, et Frank a dû trouver d'autres moyens de poursuivre ses activités. "J'ai transformé l'entreprise en une agence de voyage en ligne", se souvient-il, "où l'entreprise est maintenant une plateforme où nous présentons toutes sortes d'activités, toujours principalement non motorisées, que les gens peuvent réserver directement sur le site web, et qui sont ensuite organisées par des partenaires externes et gérées par des personnes avec lesquelles je travaille déjà depuis 30 ans".

Pour l'instant, le site Web se concentre sur les activités de plein air à pratiquer dans toute la partie occidentale de l'Algarve, mais il est prévu d'étendre sa portée à la région centrale et, éventuellement, à la région orientale.

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Un moyen de se connecter au Portugal

En ce qui concerne son rôle à la tête de l'entreprise, Frank explique que "pendant les cinq ou six premières années, je faisais toutes les excursions moi-même, souvent à vélo le matin et en canoë l'après-midi, mais l'entreprise était déjà en pleine croissance. Plus tard, j'ai décidé d'être plus présent au bureau, de faire plus de promotion, de distribuer des prospectus aux hôtels et de demander aux gens de m'aider à faire les tours, et ce n'est qu'à ce moment-là que l'entreprise a décollé".

"Mais si je suis honnête", ajoute-t-il, "dans mon cœur, guider les excursions a été ma passion et l'est toujours. Partir avec un groupe dans la nature et passer un bon moment, explorer la campagne et leur parler du Portugal, c'est quelque chose que j'aimerai toujours".

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"C'est une activité enrichissante pour moi, un moyen de me rapprocher du Portugal, qui est selon moi l'un des meilleurs endroits d'Europe. J'ai reçu beaucoup d'aide de la part de Portugais lorsque j'ai créé mon entreprise, et en travaillant avec eux et en générant des affaires, c'est aussi une belle façon de rendre au pays et à ceux qui m'ont aidé au cours des 20 dernières années", a conclu Frank.

Tous les circuits proposés par Frank et son équipe peuvent être réservés sur le site https://www.outdoor-tours.com/. Parmi les expériences proposées, on trouve des sentiers de randonnée, des excursions de plongée avec tuba et des sauts de falaise, entre autres.

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Kate Sreenarong