La leggenda lo attribuisce al soprannome dell'inglese Edward William Purvis, uno degli ufficiali del re Kalākaua, a causa delle sue dimensioni ridotte, dei suoi modi agitati e della sua abilità nel suonare.

Sviluppato negli anni Ottanta del XIX secolo, l'ukulele si basa su alcuni piccoli strumenti simili a chitarre di origine portoghese - il machete, il cavaquinho, il timple e il rajão - introdotti nelle isole Hawaii da immigrati portoghesi provenienti da Madeira, dalle Azzorre e da Capo Verde. Gli ukulele originali, creati nel 1879, erano incordati con corde fatte di budello di pecora, di bovino o addirittura di capra.

Tre immigrati in particolare, gli ebanisti di Madeira Manuel Nunes, José do Espírito Santo e Augusto Dias, sono generalmente accreditati come i primi costruttori di ukulele. Due settimane dopo il loro sbarco dalla SS Ravenscrag, alla fine di agosto del 1879, la Hawaiian Gazette riportò che "gli isolani di Madeira recentemente arrivati qui, hanno deliziato la gente con concerti notturni in strada".

L'Ukulele, chiamato anche semplicemente "uke", è un piccolo strumento acustico a corde. Oggi si usano 4 corde di nylon e produce suoni simili a quelli di una chitarra, di un mandolino o di un banjo, prodotti pizzicando e strimpellando le corde, che a loro volta vibrano e vengono amplificate dal corpo risonante. L'ukulele è fabbricato in modo simile a una chitarra a grandezza naturale e mio marito, che ne possiede uno, conferma che è stato più facile imparare a suonarlo perché è piccolo e ha solo 4 corde, rispetto a una chitarra che ne ha 6.

Legni speciali

I primi ukulele venivano fabbricati a mano, un processo faticosamente lento, e quindi il numero di ukulele esistenti era piuttosto basso prima del 1910. Alla fine sono state create macchine speciali per tagliare e modellare il legno e lo strumento è stato progressivamente modificato, diventando più simile all'ukulele moderno. Manuel Nunes fu uno dei più importanti innovatori, suggerendo anche un diverso schema di accordatura per facilitare la formazione degli accordi e iniziando a utilizzare il legno dell'albero di koa per produrre un suono più leggero e risonante.

I corpi della maggior parte degli ukulele sono realizzati principalmente in legno, con legni provenienti da tutto il mondo, tra cui il koa hawaiano, come già detto, e altri come acero, noce, palissandro o mirto. Il tipo di legno ha un impatto significativo sul suono, sul tono e sulla qualità. Il mogano, ad esempio, è un legno duro "morbido" che crea un tono caldo e pastoso ed è considerato da molti il miglior legno per la costruzione di ukulele, con eccellenti proprietà di invecchiamento e un suono migliore con l'avanzare dell'età.

George Formby

Il cantante e comico britannico "Cheeky Chappie" George Formby era un suonatore di ukulele negli anni '30 e '40, anche se spesso suonava il banjo, uno strumento ibrido composto da un manico di ukulele allungato e da un corpo risonatore di banjo. La domanda aumentò nel nuovo secolo grazie alla sua relativa semplicità e portabilità. Due delle sue interpretazioni più famose (e più socievoli all'epoca) furono "When I'm Cleaning Windows" e "I'm Leaning on a Lamp-post", entrambe suonate su un ukulele.

Come tenere un ukulele

Uno degli aspetti più interessanti dell'ukulele è la sua compattezza, che lo rende facile da tenere in mano. Sebbene siano disponibili ukulele di diverse dimensioni (soprano, tenore, baritono e persino basso), la maggior parte dei principianti inizia con un ukulele da concerto. Prima di iniziare a suonare l'ukulele, è importante imparare a tenerlo in mano. La maggior parte dei suonatori di ukulele usa la mano destra per strimpellare, mentre la mano sinistra funge da "mano per il fretting". Anche i mancini tendono a suonare l'ukulele con la mano destra, poiché gli ukulele mancini scarseggiano.

Stile musicale

Lo stile più comune di suonare l'ukulele è lo strumming, in cui l'esecutore usa le dita o un plettro per strimpellare le corde in uno schema ritmico. Questo stile è perfetto per suonare semplici progressioni di accordi e melodie orecchiabili, ed è spesso usato nella musica pop, rock e folk, così dicono, ma io che ne so - amo la musica, ma non so suonare una nota su nulla, nemmeno su un pettine e un pezzo di tessuto.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan