L'ultimo spazio urbano insolito che ha attirato l'attenzione è la capitale dell'Arabia Saudita Riyadh. Situata nel cuore della penisola arabica, la nazione si sta liberando della sua immagine controversa e si sta allontanando dai titoli dei giornali e dalle pratiche discutibili di un tempo, aprendosi al mondo per la prima volta nella sua lunga storia.

Tutto questo fa parte della visione Saudita 2030: un progetto ambizioso che mira a ridefinire la nazione ricca di petrolio. È chiaro che sta dando i suoi frutti: il regno ospita già alcune delle più grandi star dello sport, tra cui Cristiano Ronaldo, che si è unito alla squadra locale Al-Nassr nel 2023.

Un tempo conosciuta principalmente come centro d'affari, Riyadh ha abbracciato un rinascimento culturale e architettonico ed è una degna concorrente per un breve soggiorno a metà strada.

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Abbracciare il cambiamento

Nonostante una reputazione molto torbida per quanto riguarda i diritti umani negli anni passati, l'Arabia Saudita sta abbracciando il cambiamento e gli atteggiamenti si stanno rilassando. Le donne locali sono ora autorizzate a guidare e possono esprimere il loro voto alle elezioni, mentre le donne occidentali non devono più coprirsi il capo (anche se si raccomanda un abbigliamento conservativo, con gomiti e ginocchia che devono essere tenuti al riparo dalla vista).

Sede di una popolazione in rapida crescita, che si prevede raggiungerà i nove milioni di abitanti entro il 2030 (l'età media in Arabia Saudita è di soli 29 anni), Riyadh è una vasta metropoli nel mezzo di una polverosa distesa di sabbia. Situata al centro della nazione e ora un vivace centro di viali rettilinei e grattacieli futuristici, è cresciuta da origini modeste e ha preso forma dal deserto infinito che la circonda in ogni direzione.

A metà del XVII secolo, Riyadh era poco più di un piccolo villaggio dopo che le carovane che attraversavano i deserti arabi si erano stabilite lungo una valle dove erano disponibili acqua e terreni fertili per l'agricoltura. Nonostante la rapida modernizzazione, alimentata dalla ricchezza petrolifera, le radici storiche del regno sono molto celebrate e possono essere vissute da chi lo visita oggi.

Uno dei posti migliori per averne un assaggio - letteralmente - è il Najd Village (najdvillage.com), un bellissimo ristorante che non solo serve deliziosi piatti locali in un ambiente tradizionale, ma rivela anche uno scorcio dell'autentica vita del Najd.

I commensali siedono per terra su tappeti e cuscini accoglienti e banchettano con stufati saporiti, frittelle di sambosa al formaggio e grandi porzioni di agnello in stile familiare servite con il fragrante riso kabsa. I più avventurosi possono anche provare la carne di cammello. L'esperienza si conclude con una tazza di caffè tradizionale saudita infuso con cardamomo e un dattero dolce.

Un altro luogo in cui si può avere un assaggio della cultura locale è Diriyah, una città alla periferia della città, a nord-ovest, che si dice sia il luogo di nascita dell'Arabia Saudita.

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Il centro storico

Il quartiere storico di At-Turaif - famoso per la sua cittadella in mattoni di fango che fu il cuore del primo Stato saudita a metà del 1700 - è stato nominato Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO, mentre la vicina Bujairi Terrace è un complesso di ristoranti e boutique, tra cui negozi di moda e di arredamento di designer sauditi locali.

Dalle antiche case di fango ai grattacieli scintillanti, il quartiere del centro di Riyadh offre una prospettiva completamente diversa. Al Olaya, il quartiere centrale degli affari della città, è il posto migliore per vedere la Saudita del XXI secolo e il punto di osservazione più spettacolare è dall'alto. Da un'altezza di 300 metri in cima alla Kingdom Tower, l'intera città è messa a nudo come un paese dei balocchi dalla piattaforma panoramica dello Sky Bridge (skybridge.sa).

Tornando al livello del suolo e a chilometri di distanza dal centro città, dove i milioni di luci brillanti lasciano il posto a qualche decina di lanterne tremolanti, il campo nel deserto Dunes and Dates (dunesanddates.com) combina l'osservazione delle stelle, le passeggiate in cammello, il sandboarding sulle dune e un delizioso banchetto arabo.

Quando si tratta di dormire, le opzioni non mancano: il Saudi sta vivendo un boom di nuovi hotel. Uno dei più affascinanti e degni di nota è Bab Samhan (400 sterline a notte; marriott.com) a Diriyah, che onora il design Najdi. Pur essendo costruito nel tradizionale stile di mattoni di fango, non c'è nulla di elementare in questo posto. Dai cortili ombreggiati alle camere che vantano splendidi motivi geometrici, la struttura è un esempio eccezionale del calore e dell'ospitalità sauditi, dimostrando ancora una volta che si tratta di un luogo in ascesa.

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