De aarde waarop de mensen liepen, de solide fundering waarop hun levens waren gebouwd, schudde hevig - en hoewel de tijdsduur niet erg lang lijkt, moet het voortdurende schudden, rommelen en vallen van gebouwen hebben gevoeld alsof het eindeloos doorging.

Het was 9.40 uur in de ochtend van 1 november 1755 en het was Allerheiligen. Er ontstonden kloven van wel 5 meter breed in het stadscentrum, waarbij alleen al in Lissabon naar schatting 60.000 mensen omkwamen. Krachtige schokken verwoestten openbare gebouwen en ongeveer 12.000 woningen, terwijl vallende kerken, kloosters, nonnenkloosters en kapellen de gelovigen die de mis bijwoonden in de val lokten, waar brandende kaarsen al snel brandende vuurzeeën veroorzaakten.

Toen kwam de tsunami, in die tijd waarschijnlijk bekend als een 'seismische zeegolf', want van het Japanse woord 'tsunami' (vertaald als 'havengolf') had men waarschijnlijk nog nooit gehoord. De zee trok zich terug en onthulde een modderbed bezaaid met scheepswrakken en verloren lading. Ongeveer 40 minuten later overspoelde een 6 meter hoge tsunami de haven en het centrum van de stad. De rivier de Taag werd zo snel opgestuwd dat mensen te paard naar hoger gelegen gebieden moesten galopperen uit angst te worden meegesleurd.


Hoe was het leven toen?

In 1755 was Lissabon de op drie na grootste Europese stad en stond het bekend om zijn rijkdom, welvaart en verfijning. Het was een van de mooiste steden van Europa, met naar schatting 200.000 inwoners. Paleizen en kerken maakten indruk op bezoekers vanwege hun weelde en prachtige pracht - het was het centrum van de wereldgoudhandel.

Drie verschillende bevingen deden deze prachtige stad schudden, gevolgd door een tsunami en een verwoestende brand. Huidige wetenschappelijke en geologische analyses wijzen op een geschatte magnitude van 8,5 op de schaal van Richter voor de beving, en veroorzaakte schade aan een groot deel van de stad: niet alleen aan gebouwen, maar ook aan de schatten die de stad en haar inwoners hadden vergaard.


Andere plaatsen werden ook getroffen

Lissabon was niet de enige Portugese stad die door de ramp werd getroffen. In het hele zuiden van het land werden verwoestingen aangericht. De tsunami verwoestte enkele kustforten in de Algarve en op lager gelegen niveaus werden verschillende huizen verwoest. Bijna alle kuststeden en -dorpen van de Algarve raakten beschadigd, met uitzondering van Faro, dat werd beschermd door de zandbanken van de Ria Formosa. In Lagos bereikten de golven de top van de stadsmuren. Andere steden, zoals Peniche, Cascais, Setúbal en zelfs Covilhã in het centrale binnenland van Portugal werden getroffen door de aardbeving, de tsunami of beide. De schokgolven verwoestten een deel van de kasteelmuren en de grote torens van Covilhã, beschadigden verschillende gebouwen in Cova da Beira en waren voelbaar tot in Salamanca, Spanje. In Setúbal werden delen van het fort van São Filipe de Setúbal beschadigd.


Aardbevingen in het gebied

Slechts 33 jaar eerder was er nog een zware aardbeving geweest die een groot gebied in het zuiden van Portugal verwoestte en een plaatselijke tsunami veroorzaakte die de ondiepe gebieden van Tavira overspoelde. Helaas werd het grootste deel van de documentatie over de gebeurtenis in december 1722 voor archivering naar Lissabon gestuurd en ging verloren in de brand van de aardbeving van 1755. Maar de weinige overgebleven schriftelijke verslagen van de aardbeving van 1722 beschrijven een verwoestende reeks gebeurtenissen die verschillende plaatsen in de Algarve troffen. De trillingen waren zo sterk dat ze de klokken deden luiden in Tavira, Faro en Loulé. Met een geschatte magnitude van 7,8 was de aardbeving sterk genoeg om wijdverspreide schade te veroorzaken.

Aardbevingen komen elke dag voor over de hele wereld, zowel langs de randen van tektonische platen als in het binnenland, waarbij Japan een hotspot is. Japan is een van de meest bevingsgevoelige landen ter wereld en wordt jaarlijks door zo'n 1.500 aardbevingen getroffen, hoewel sommige te klein zijn om gevoeld te worden. Wereldwijd lokaliseert het National Earthquake Information Centre nu ongeveer 20.000 aardbevingen per jaar, oftewel een duizelingwekkend aantal van ongeveer 55 per dag.

Hier thuis registreert de seismische waarneming door het Portugal Earthquake Report dagelijks kleine aardbevingen - de meeste te klein om gevoeld te worden - op land of op zee, en wereldwijd zijn ze nog steeds bijna onmogelijk te voorspellen, zelfs in deze tijd.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan