W połowie drogi na Oceanie Atlantyckim, około 950 mil na zachód od Lizbony, leżą Azory, archipelag dziewięciu odległych wysp wulkanicznych. Najbardziej wysunięte na północ z archipelagu Makronezji, wyspy Azory - znane oficjalnie jako Autonomiczny Region Azorów - są strategicznie ważną bazą morską dla Portugalii i jej sojuszników. Odkryte i zasiedlone przez Portugalczyków na początku XV wieku, wyspy nadal zajmują szczególne miejsce w historii transatlantyckiej - a dziś archipelag nadal służy jako świadectwo długotrwałych relacji między Stanami Zjednoczonymi a Portugalią
.
230 lat dyplomacji lozańsko-amerykańskiej
Podczas amerykańskiej wojny rewolucyjnej Azory były kluczowym punktem przesiadkowym dla amerykańskich emisariuszy udających się do Europy kontynentalnej w celu uzyskania dyplomatycznego wsparcia dla niepodległości Stanów Zjednoczonych. Jako pierwszy neutralny kraj, który uznał suwerenność Stanów Zjednoczonych, Portugalia przyjęła pierwszego amerykańskiego wicekonsula na Azorach w 1790 r., a pięć lat później pierwszy konsulat został oficjalnie ustanowiony 7 lipca 1795 r.
Aby upamiętnić 230 lat stosunków dyplomatycznych, Fundação Luso-Americana para o Desenvolvimento (FLAD) zorganizowała Szczyt Miast Siostrzanych, który zgromadził gminy i liderów z całej Portugalii i Stanów Zjednoczonych, aby pogłębić więzi stworzone przez stulecia zaangażowania. "Prezydent Waszyngton uznał strategiczną wartość silnych relacji z Portugalią i mieszkańcami Azorów, co trwa do dziś" - powiedział Douglas Koneff, Chargé d'Affiars misji USA w Portugalii podczas panelu zorganizowanego przez FLAD w Ponta Delgada.
Jako najstarszy, nieprzerwanie działający konsulat w Ameryce, ta placówka dyplomatyczna była w centrum wielu kluczowych momentów w historii świata, w tym pierwszego lotu transatlantyckiego w 1919 roku, ustanowienia operacji alianckich na Lajes Field podczas II wojny światowej i bieżącej współpracy między członkami NATO. Azory, jako coś więcej niż tylko most dyplomatyczny, są również centralnym punktem portugalskiej diaspory w Ameryce Północnej, gdzie łączą Azorczyków ze społecznościami amerykańskimi po drugiej stronie Atlantyku. "Jako dyplomaci często mówimy o pracy, jaką wykonują nasze ambasady i konsulaty, z czego jestem bardzo dumny. Ale w Stanach Zjednoczonych i Portugalii tak wiele z tego, co nas łączy, dzieje się na poziomie lokalnym" - powiedział Koneff.

Portugalska Diasapora i Azory
Lokalne powiązania między Azorami a Stanami Zjednoczonymi sięgają lat siedemdziesiątych XIX wieku, kiedy to Portugalczycy byli rekrutowani do pracy na amerykańskich statkach wielorybniczych, które stacjonowały w Nantucket, Cape Cod i New Bedford. Osiedlając się w nadmorskich miastach Nowej Anglii, pierwsze fale portugalskich imigrantów poszukujących lepszego życia znalazły schronienie w społecznościach, które łączyły podobne więzi z morzem. W Kalifornii, gdzie możliwości rolnicze napędzały imigrację, Azorczycy nadal osiedlali się w Stanach Zjednoczonych na początku XX wieku. Po niszczycielskiej erupcji wulkanu Capelinhos w 1958 roku i późniejszej ustawie o uchodźcach z Azorów, sponsorowanej przez ówczesnego senatora Massachusetts Johna F. Kennedy'ego, do Stanów Zjednoczonych przybyła druga fala Azorów,
Na przełomie wieków portugalscy wyspiarze przybywali również na Hawaje, odbywając niebezpieczną podróż morską z północnego Atlantyku na północny Pacyfik, przynosząc ze sobą dobytek i tradycje, takie jak ukulele i ciastka malasadas, ponieważ wielu z nich szukało pracy na plantacjach cukru. "Będąc tutaj, gdzie wszystko się zaczęło, naprawdę czuję się w pewnym sensie bardzo podobnie do powrotu do domu" - powiedział burmistrz Kaua'i Derek Kawakami podczas spotkania w Ponta Delgada. "Rozumiem więc, że 150 lat temu musiało to być przerażające dla imigrantów pierwszego pokolenia, którzy przybyli przez całe Hawaje, aby pracować w przemyśle cukrowniczym. Ale muszę sobie wyobrazić, że istniało poczucie swojskości, ponieważ klimat jest bardzo podobny".

.
Głębokie korzenie kulturowe łączące miasta siostrzane
Pomimo niewielkiego odsetka portugalskiej populacji, Azorczycy stanowili przytłaczającą większość imigrantów, którzy przenieśli się do Stanów Zjednoczonych, dzięki czemu ich wpływ kulturowy jest szczególnie bogaty. Obecnie około 1,3 miliona portugalskich potomków i imigrantów mieszka w Stanach Zjednoczonych, a ich trwałe tradycje stanowią podstawę połączeń między miastami siostrzanymi.
Portugalia ma 57 relacji miast siostrzanych ze Stanami Zjednoczonymi, z których 37 znajduje się na Azorach. Łącząc społeczności diasporyczne, łączą one miasta, które często mają inne wspólne cechy na poziomie gospodarczym, środowiskowym i instytucjonalnym. Najstarsza taka relacja, sięgająca 1966 roku, istnieje między Angra de Heroísmo położonym na wyspie Terceira a miastem Tulare położonym w kalifornijskiej dolinie San Joaquin.

.
Miasta jako platformy zaangażowania międzyludzkiego
Wyjątkowość programów miast siostrzanych polega na tym, że zapewniają one społecznościom ścieżkę do bezpośredniego łączenia się, często w sposób, który może być trudny do osiągnięcia na poziomie krajowym. U ich podstaw leży umożliwienie społecznościom budowania trwałych, ludzkich relacji, które mają moc inspirowania obywateli i ułatwiania rozwiązywania problemów poprzez omijanie zakorzenionej polityki
.
"Szanując naszą przeszłość i kontynuując budowanie przyszłości, tego rodzaju relacje między miastami siostrzanymi mają największe znaczenie. A ponieważ zaczynamy dostrzegać podziały narodowe, myślę, że miasta siostrzane będą latarnią nadziei na zbliżenie ludzi. Nawet jeśli nie mówimy tym samym językiem i nie zawsze widzimy się oko w oko, możemy widzieć serce w serce jako ludzie".
-Burmistrz Kaua'i Derek Kawakami

W przypadku miast siostrzanych Coimbra i Cambridge, historyczne więzi kulturowe i instytucjonalne sprzyjają wyjątkowej relacji, która rozbrzmiewa po obu stronach Atlantyku. Coimbra jest siedzibą najstarszego uniwersytetu w Portugalii i jednego z najstarszych na świecie (1290). Podobnie w Nowej Anglii, Cambridge jest domem dla Harvardu i MIT, dwóch renomowanych instytucji, przy czym Harvard jest najstarszym uniwersytetem w Ameryce (1636). "Nasze miasto jest miastem uniwersyteckim z fantastycznym dziedzictwem" - powiedziała Joana Gouveia Loureiro, dyrektor Biura Stosunków Instytucjonalnych i Międzynarodowych w gminie Coimbra. "Patrząc w przyszłość, nasze główne klastry to zdrowie, technologia, przestrzeń kosmiczna, turystyka, więc jest to dla nas bardzo ważne, aby łączyć się z instytucjami i miastami, które tak wiele dają światu ... możemy zrobić tak wiele rzeczy razem, ponieważ gminy są połączone
".
Jej odpowiednik Marc McGovern, wiceburmistrz Cambridge w stanie Massachusetts wyjaśnił, że "Cambridge ma bardzo dużą populację Portugalii, która w pewnym sensie zmniejszyła się na przestrzeni lat, więc staramy się ponownie nawiązać i ożywić nasze relacje. Jesteśmy naprawdę dumni z naszej populacji imigrantów, zwłaszcza Portugalczyków, którzy pomogli dosłownie zbudować nasze miasto, nasze budynki. To jedna z najstarszych populacji imigrantów w naszym mieście
"
.
"Jeśli możemy zbudować silniejsze relacje, nasze kraje mogą zbudować silniejsze relacje".
-Marc McGovern, wiceburmistrz Cambridge, Massachusetts

.
Zrównoważony rozwój i dyplomacja oceaniczna
Te silne relacje instytucjonalne są wykorzystywane w celu sprostania globalnym wyzwaniom, takim jak zmiany klimatu, zanieczyszczenie i ochrona mórz. A na Azorach, gdzie znajduje się 55% wyłącznych stref ekonomicznych Portugalii, istnieje dogodna przestrzeń do współpracy. "Jesteśmy we właściwym miejscu, aby rozmawiać o tym, jak rozwijać naszą współpracę w sprawach oceanicznych. ... To właśnie tutaj, na Azorach, postawiliśmy na centralizację niektórych z naszych najważniejszych instytucji dotyczących oceanów i niebieskiej gospodarki" - powiedział ambasador Portugalii w USA Francisco Duarte Lopes podczas swojego wystąpienia w Ponta Delgada. "Jeśli spojrzę na dwustronne stosunki między Portugalią a USA, od dawna stawiamy na współpracę naukową" - kontynuował. "Teraz współpraca między uniwersytetami i ośrodkami badawczymi obu krajów jest szersza i rośnie z dnia na dzień
"
. Programy dwustronne, takie jak MIT Portugal, ułatwiają wymianę badawczą między obiema społecznościami akademickimi, aby pogłębić nasze zrozumienie naszych wspólnych oceanów. Mając na celu osiągnięcie celów ONZ i UE wyznaczonych na 2030 r., prawną ochronę 30% Morza Azorskiego, w tym 15% w pełni chronionych i 15% w wysokim stopniu chronionych, nowy Park Morski Azorów może uczynić ten region światowym liderem w dziedzinie ochrony oceanów. Biorąc pod uwagę bogactwo bioróżnorodności, potencjał dla niebieskiej gospodarki i wiodący przemysł ekoturystyczny, Azory są idealną strefą dla wspólnych badań i aktywizmu morskiego.

.
Ciągłe znaczenie w dzisiejszym krajobrazie geopolitycznym
Pomimo wielu zmian w krajobrazie geopolitycznym w ciągu ostatnich 230 lat, w tym ostatnio wzrostu znaczenia Chin i inwazji Rosji na Ukrainę, Azory nadal odgrywają kluczową rolę w bezpieczeństwie transatlantyckim. Jako dwaj członkowie-założyciele NATO, Stany Zjednoczone i Portugalia są połączone archipelagiem środkowoatlantyckim, który nadal służy jako kluczowa baza strategiczna dla współpracy handlowej, morskiej, lotniczej i kosmicznej
. "Realistyczne podejście pokazuje, że tego rodzaju sojusz nie był tylko faktem powojennym, Związku Radzieckiego, dwubiegunowego świata. NATO nie jest przestarzałą formułą na rzecz pokoju" - powiedział prezydent Portugalii Marcelo Rebelo de Sousa podczas ceremonii kończącej Szczyt Miast Siostrzanych. "Dlatego tutaj, na Azorach, łatwo to zrozumieć. My, Portugalczycy, od dawna mówimy, że NATO ma południową flankę. Nie tylko północna czy wschodnia flanka. Jest też flanka zachodnia..
."
.
Dziedzictwo przyjaźni
Z ponad dwustuletnią historią dwustronną, więzi między Stanami Zjednoczonymi a Portugalią są głęboko zakorzenione i dalekosiężne, co jest widoczne w żywych relacjach między miastami. Podczas gdy napływ portugalskich imigrantów do Stanów Zjednoczonych spowolnił, więzi pozostały. Coraz więcej Amerykanów odkrywa portugalską kulturę i miejsca docelowe. Niedawny szczyt w Ponta Delgada służy jako przypomnienie, że te porozumienia nie są tylko atramentem na papierze, ale reprezentują żywe więzi, które nadal wzbogacają społeczności za naszym wspólnym oceanem
.
Walczmy dalej o naszą przyjaźń, na zawsze, Portugalia i Stany Zjednoczone z Azorami pomiędzy nimi.
- Prezydent Portugalii Marcelo Rebelo de Sousa
Zdjęcie główne: Podczas panelu dyplomatycznego Sister Cities Summit zorganizowanego przez FLAD w Ponta Delgada na Azorach, ambasador Portugalii w USA Francisco Duarte Lopes (po prawej) rozmawia z Chargé d'Affairs misji USA w Portugalii Douglasem A. Koneffem (po lewej) i moderatorem Miguelem Monjardino (w środku), profesorem Instytutu Studiów Politycznych na Uniwersytecie Katolickim.