"Esta era uma cidade de vacas, imaginem as portas dos saloons a abanar, as ruas poeirentas e imaginem o cheiro, rapaz, o cheiro, felizmente hoje em dia está um pouco mais arrumado."

Ray Sarracino, do Lee County Visitor & Convention Bureau, está a mostrar-me a baixa de Fort Myers, um centro urbano calmo, em tons pastel, situado junto ao rio Caloosahatchee, um curso de água gigante que desagua no Golfo do México - ou Golfo da América, dependendo da sua persuasão política, uma vez que o Presidente Trump ordenou recentemente que lhe fosse dado um novo nome.

Ao caminhar pelas ruas ladeadas de palmeiras, fico impressionado com a falta de cadeias de grandes marcas, à exceção de um ou outro café famoso. As ruas estão cheias de restaurantes e bares independentes, muito longe do cliché da América corporativa.

Ao longo da rua principal, o património da cidade ergue-se com o antigo edifício do banco de um lado, seguido pela grandiosidade pseudo-clássica da antiga estação de correios, um edifício gigante com pilares que é agora um centro de artes.

Neste extremo da cidade, situava-se anteriormente o forte que foi construído pelo exército americano em 1850, para proteção contra os índios Seminole durante um dos conflitos mais longos e mortais da história americana.

Ray leva-me a um dos mais recentes empreendimentos da cidade, a fábrica de cerveja artesanal Swamp Cat. Abriu recentemente numa igreja inutilizada graças ao entusiasmo do ex-oficial da marinha Chris Gutierrez.

Bebendo uma caneca da sua cerveja mais popular, a Sun Coast West Coast IPA, Chris diz-me: "Comecei a fazer a minha própria cerveja e fiquei viciado.

"Começámos em pequena escala, mas esperamos começar a fornecer outros bares, depois outras cidades, talvez todo o país, mas vamos concentrar-nos no que sabemos fazer melhor - a cerveja."

Mais tarde, depois de uma viagem pelo vasto rio com a Off The Leash Charters, paramos no restaurante Oxbow, à beira-mar, para um jantar de ostras locais e salada de camarão. Depois, vamos tomar um cocktail no Beacon Social Drinkery, o bar no telhado do Luminary Hotel, onde observamos o pôr do sol dourado junto a uma das vastas pontes que atravessam o rio.

O hotel é dedicado a figuras ilustres da história de Fort Myers e, para o pequeno-almoço, dirijo-me ao Ella Mae's Diner, que foi batizado em honra da filantropa do século XIX que ganhou dinheiro a gerir uma empresa de engarrafamento.

Ao pedir as panquecas de banana, a empregada sugere-me que peça apenas uma, devido ao tamanho da porção. Quando ela chega, enchendo um prato inteiro, fico feliz por ter seguido seu conselho.

Créditos: PA;

Sanibel e Captiva

Bem abastecido, sigo para Sanibel e Captiva, um par de ilhas cercadas de praias de areia branca e repletas de belas conchas - o que rendeu a Sanibel o título de capital mundial das conchas, que é celebrado com o National Seashell Museum.

Aprendo rapidamente a distinguir entre o alongado búzio-relâmpago e o mais espinhoso búzio-da-flórida, antes de mergulhar timidamente a minha mão na água de uma fila de tanques para acariciar uma concha coberta de musgo - no mais estranho zoo de animais de estimação que alguma vez encontrei.

Antes do almoço, tenho outra oportunidade de me aproximar da natureza ao fazer um passeio de caiaque pelos mangais com o meu guia extremamente conhecedor Braden Wood, da Adventure Sea Kayak Tours, sediada no 'Tween Waters Inn, em Captiva.

Remo para fora da costa nas águas calmas da marina e Braden chama-me: "Há algum peixe-boi aí?"

Infelizmente, não consigo ver nenhuma destas deliciosas vacas do mar que adoram passear nos calçadões e nos locais de águas quentes da costa da Florida. Mas apenas algumas centenas de metros depois, avisto um jato de água vindo do interior de um porto privado.

Remo o mais longe que consigo e vislumbro um focinho a subir para respirar antes de desaparecer novamente, enquanto Braden explica que um manatim, que come um décimo do seu peso corporal em erva marinha todos os dias, pode ficar debaixo de água durante 20 minutos com uma única respiração.

Sigo Braden enquanto ele pára junto a um trecho de ramos de mangue emaranhados. Aqui, ele enfia a mão na água e tira uma concha rainha do tamanho de uma bola de râguebi e explica-me que os visitantes podem levar qualquer concha para casa, desde que não haja nenhum molusco vivo no interior.

Depois de a lavar e de a sacudir, parece convencido de que está vazia, mas quando ma entrega, vejo a garra de um pequeno caranguejo que, a pouco e pouco, ganha coragem e se mostra, antes de saltar subitamente para a água.

O regresso à marina é uma tarefa um pouco difícil contra a corrente, mas é recompensado com a oportunidade de jantar com Tony Lapi, o gregário proprietário de 78 anos da 'Tween Waters Inn'.

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Furacão Ian

Ele descreve como toda a área ainda está se recuperando do furacão Ian, uma tempestade de categoria quatro que ocorreu em setembro de 2022, deixando Fort Myers e as ilhas totalmente destruídas, com muitos hotéis, casas e empresas ainda em processo de reconstrução e reabertura.

Ele diz: "Estou aqui há 50 anos e tempestade após tempestade nos atinge, mas nós juntamos os cacos e continuamos porque gostamos muito de estar aqui".

Na manhã seguinte, Ray junta-se novamente a mim para um cruzeiro a Cabbage Key, uma pequena ilha que a família Rinehart comprou e transformou na sua casa de "sonho insular" em 1936.

Quando partimos noutra manhã de céu azul sem nuvens, Ray diz-me: "São 300 dias de sol por ano. É por isso que as pessoas vêm para cá: é ensolarado, fresco e bonito."

A meio da viagem, gritos de entusiasmo irrompem do convés superior e o capitão anuncia que um grupo de golfinhos se juntou a nós. Corro para o lado quando vejo um dos golfinhos roazes do Atlântico lançar-se no ar com um rodopio extravagante.

Chegamos à ilha, com o seu punhado de edifícios de madeira caiados de branco, rodeados por uma torre de água, e dirigimo-nos ao Dollar Bill Bar, que ganhou o seu nome devido aos milhares de notas coladas no teto, nas paredes e nos pilares.

Ray explica que a tradição começou com os pescadores que colocavam um dólar com o seu nome rabiscado quando tinham uma boa pescaria, para poderem pagar uma bebida quando passavam por tempos difíceis.

E acrescenta: "Agora é a maior burla da cidade - estou a brincar."

Depois da viagem de regresso, que felizmente é acompanhada mais uma vez por golfinhos, dirijo-me ao Sundial Beach Resort, que tem blocos de condomínios à volta do edifício principal do hotel, com as suas piscinas, campos de pickle-ball e de ténis.

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Em frente ao resort, há um quilômetro de praia de areia branca, que não atrai apenas turistas humanos, mas também tartarugas cabeçudas, que voltam todos os anos para desovar.

Num passeio matinal, observo uma das áreas vedadas pelo pessoal da estância para proteger os locais de nidificação e vejo os trilhos onde uma tartaruga desceu até ao mar.

Quando me dirijo para a água quente e calma para dar um mergulho sob o céu azul perfeito, torna-se claro para mim porque é que as tartarugas regressam todos os anos - eu próprio poderia ficar muito tentado.