Det sägs att alla världens arter och deras populationer är ekosystemens byggstenar, som var för sig och tillsammans skapar förutsättningar för liv. Inte bara deras, utan även våra. Jag har inte utrymme att nämna dem alla, men den här fångade min uppmärksamhet.

En ljusblå drake som heter Glaucus atlanticus

Den här ljusblå mördaren och förklädnadens mästare heter Glaucus Atlanticus. Den är allmänt känd som den blå draken och är en havsvarelse, en typ av havssnigel som kallas nudibranch, och det skulle vara svårt att avgöra om det var ett naturens missfoster eller ett konstverk.De kallas också blå havssniglar, blå änglar eller havssvalor och kan hittas på ytan av Atlanten, Stilla havet och Indiska oceanen i tempererade och tropiska vatten över hela världen

Deras vackra fjäderlika rankor är mer än bara en genomtänkt dekoration - de bär på en dödlig hemlighet. Glaucus atlanticus är födosökande rovdjur, och dessa rankor, som kallas cerata, innehåller mycket giftiga stickande celler som används både för jakt och självförsvar.

De har en koppling till Portugal, och även om de inte hör hemma i våra vatten har de setts på Madeira och Porto Santo. Deras koppling är dock vad de äter och vad de gör. De är inte giftiga i sig själva, men de äter olika giftiga havsdjur, bland annat den portugisiska maneten - Physalia Physalis - (som faktiskt inte alls kommer från Portugal), och när den lilla blå draken tuggar i sig den giftiga varelsen behåller den på ett listigt sätt giftet och blir därför själv giftig.

Liten men dödlig

Denna utsmyckade snigel blir sällan större än 3 cm lång och flyter på rygg efter att ha svalt en liten luftbubbla och flyter på havsytan. Eftersom de är svaga simmare är de utlämnade till vindar och strömmar. När de flyter på ytan är de visserligen utsatta för luftburna rovdjur, men deras ryggfärg fungerar som ett kamouflage mot havets bakgrund, medan deras pärlemorskimrande silver/grå undersida smälter samman med den ljusa havsytan och döljer dem för rovdjur under ytan. Tekniken kallas "countershading", vilket förklarar varför den blå draken är mörkare på ovansidan och ljus på undersidan.

Grupper av blå drakar flyter ihop och bildar formationer som kallas "blue fleets". Detta beteende är logiskt när de ska äta och para sig, men det skapar också gynnsamma förhållanden för havsvindar som blåser dem i land, så en "blå flotta" kan hamna på samma plats.

Blå drakar rullar ihop sig till bollar för att skydda sig när de fångas av vågor och pressas mot stranden. Och om de blir strandsatta på sanden förblir deras gift aktivt - även efter att de har dött. Detta innebär att alla som plockar upp eller trampar på dessa varelser kommer att uppleva deras brännande sting, så trots sin skönhet är detta lilla djur dödligt. Även om ett stick inte är garanterat ska du inte ta risken, eftersom ett enda stick från denna lilla kille uppenbarligen kan leda till illamående, smärta, kräkningar och hudproblem som inkluderar akut allergisk kontaktdermatit.

Är dessa små blå sniglar sällsynta?

Även om människor sällan stöter på dem är det oklart hur sällsynta blå drakar är eftersom de är så små och därför svåra att kvantifiera i det stora, öppna havet. Arten har inte bedömts av IUCN.

Om du tyckte att trädgårdssniglar var dåliga, var tacksam för att den blå draken inte kommer att invadera din trädgård och äta din kål!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan