Hace poco visité a mi dentista y mantuve una interesante conversación (aunque un poco unilateral, ya que tenía la boca llena de herrajes en ese momento) sobre los dientes. Sí, a todos nos crecen un par de pares de forma natural, pero la parte interesante de nuestra "charla" fue cómo surgieron los dientes postizos.

Algunos datos sobre los dientes

El esmalte de los dientes es la sustancia más dura del cuerpo humano y, aunque sean duros, blancos y contengan calcio, los dientes no son huesos y no pueden curarse ni volver a crecer si se dañan. Cada diente es único, como las huellas dactilares, y no hay dos dientes exactamente iguales. Ni siquiera los gemelos idénticos tienen dientes idénticos. Se dice que los egipcios fueron los primeros en utilizar pasta de dientes, una mezcla de sal gema, menta, flores de lirio y pimienta.

Dicen que tres o más vasos de bebidas azucaradas con gas al día provocan más caries, empastes y pérdida de dientes que cualquier otra cosa a lo largo de la vida. (Me parece un poco extremo). Y se dice que hay que cambiar el cepillo de dientes después de sufrir una gripe, un resfriado o una infección vírica, ya que los virus pueden quedarse en las cerdas.

Hasta las prótesis dentales

Al parecer, las dentaduras postizas se remontan al año 2500 a.C., cuando se fabricaban con dientes de animales. Siglos más tarde, los antiguos egipcios y los etruscos fabricaban prótesis dentales con hueso, alambre y dientes humanos y de animales reutilizados.

Sorprendentemente, las dentaduras de madera se utilizaban y eran especialmente comunes en Japón a partir del siglo XVI, pero durante el siglo XVIII, los materiales típicos para las dentaduras incluían dientes humanos y de animales y marfil. El caucho endurecido se convirtió en una base popular para las dentaduras de porcelana cuando se desarrolló a mediados del siglo XIX, y los primeros plásticos, como el celuloide y la baquelita, lo sustituyeron poco después.

Los dientes de George Washington

Existe el mito de que el ex presidente estadounidense George Washington tenía dientes de madera, pero en realidad estaban construidos con dientes humanos, y probablemente de vaca y caballo, marfil (probablemente de elefante), aleación de plomo y estaño, aleación de cobre y aleación de plata. Es posible que los dientes humanos procedieran de una fuente bastante sombría, ya que en el siglo XVIII no era raro que las personas empobrecidas vendieran algunos de sus dientes para obtener ingresos. Los historiadores especulan que el marfil se manchó tanto con el tiempo que parecían dentaduras de madera. Tuvo varios juegos a lo largo de su vida, y uno de ellos aún sobrevive hoy en día (me pregunto quién habrá pensado en guardarlos).

Con el tiempo, cada vez más gente en Europa empezó a querer dentaduras postizas, así que recurrieron al robo de tumbas para encontrar dientes. En general, la odontología a principios del siglo XIX no estaba regulada y a veces era peligrosa. Cuando la gente empezó a consumir mucho azúcar, recurrió a barberos, médicos, joyeros e incluso herreros para que les sacaran los dientes. Se dice que la odontología de feria fue muy popular en una época, en la que cualquier persona con dolor de muelas podía sacárselas, y que un tamborilero estaba fuera de la carpa supuestamente para "animar" el negocio, cuando en realidad era para "ahuyentar" los gritos de los pacientes que estaban dentro.

Dientes de Waterloo

En 1815, los truculentos cazadores de dientes recurrieron a las víctimas de la batalla de Waterloo para obtener un nuevo suministro de dientes. Los saqueadores clasificaban los dientes para hacer juegos para la venta, y los primeros dentistas los hervían y les daban forma para que encajaran en placas dentales de marfil, pero en 1832 la Ley de Anatomía británica ilegalizó el transporte de cuerpos humanos, y la popularidad de las dentaduras humanas comenzó a declinar.

Un dato curioso: en la Inglaterra victoriana te expulsaban de la mesa si tenías una dentadura postiza. Los que tenían dentadura postiza durante el siglo XIX comían en privado antes de las cenas y reuniones. Se suponía que esto salvaba a los que tenían dentadura postiza de la vergüenza de que se les cayeran los dientes mientras comían.

Ahora ya sabes un poco de la historia de las dentaduras postizas y lo mucho que hemos avanzado desde los días del robo de tumbas y los dientes de madera. Curiosamente, la gente siempre ha buscado reemplazar los dientes que le faltan, pero como sabemos ahora, es mucho mejor prevenir la necesidad de dentaduras postizas que conseguirlas.

Así que recuerda mantener tu dentadura postiza (y tus propias perlas) brillantes y limpias; de ese modo, nadie pensará erróneamente que tienes dientes de madera como George Washington.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan