Pocas personas residirían felizmente al lado de los leones. Pero en el Parque Nacional de la Llanura de Liuwa, en Zambia, donde las comunidades siguen viviendo dentro de la zona protegida, los mayores felinos de África pueden ir y venir a su antojo.

Esta inusual tolerancia se debe a la legendaria Lady Liuwa, una resistente hembra que sobrevivió a años de devastadora caza furtiva y de trofeos para convertirse en el único león del parque.

Sola, buscaba compañía durmiendo cerca de los asentamientos humanos. Sus visitas periódicas al lugar de enterramiento de Mambeti, hija del consejero espiritual del rey Lozi, hicieron creer a los ancianos que el león era una reencarnación de la joven que se levantaba de su tumba.

Aunque Lady Liuwa murió por causas naturales en 2017, sin llegar a tener descendencia ("Era una humana, ¿cómo iba a hacerlo?", insisten las comunidades), su legado continúa.

Bon Jovi, un apuesto macho de seis años con una melena de estrella del rock, es el producto de un exitoso programa de reintroducción lanzado por la ONG African Parks en 2009. Al verlo caminar con confianza entre las hojas doradas de la hierba de paja, con sus mechones rubios como la fresa brillando bajo el sol de la tarde, no me cabe duda de que domina esta vasta tierra.

Fuera de los caminos trillados

La llanura de Liuwa, que forma parte de la poco explorada Provincia Occidental de Zambia, en la frontera con Angola, se extiende a lo largo de 3.660 kilómetros cuadrados a través de interminables ciénagas y praderas inundadas durante parte del año. Cada día, el sol se eleva sobre horizontes ininterrumpidos. Cuando se pone, es fácil creer que se está en el borde del mundo.

Mágica y misteriosa, es una región impregnada de folclore y tradición, donde las historias y leyendas ayudan a las comunidades a dar sentido a la vida cotidiana.

A principios del siglo XIX, el rey de Barotselandia, Lubosi Lewanika, decretó que su pueblo sería el custodio del parque y de su fauna. Asentados en zonas específicas para evitar la competencia con los animales por los recursos, 10.000 lozis siguen viviendo en el parque. Cada familia tiene una sartén para pescar, una prueba más de que Liuwa es un modelo de vida sostenible en la selva.


Cuando lo visité a principios de junio, el actual rey ya había trasladado su palacio a tierras más altas, ya que el río Zambeze se desborda en las llanuras aluviales de Barotse ahora que la temporada de lluvias ha llegado a su fin.

El Kuomboka, una gran ceremonia que se celebra cada mes de abril, cuando los lozis reman a su soberano a su hogar estacional, tiene como referencia la zona comunal del campamento Rey Lewanika de Time+Tide, el único alojamiento de cinco estrellas del parque, abierto de octubre a julio.

Una réplica de la embarcación blanca y negra del Rey cuelga del techo de la zona común con techo de paja, situada en un pequeño bosque de ciruelos Mbula.

Los toques locales continúan con las pantallas de las lámparas hechas con cestas de pesca de las mujeres, mientras que una silimba -un instrumento tradicional lozi de estilo xilófono con calabazas que cuelgan de listones de madera- proporciona entretenimiento musical durante mis tardes en el campamento.

Explorando el terreno

Las grandes distancias, junto con el terreno arenoso, hacen que sea imposible hacer nada aquí con prisa. No es que tenga prisa.

Con pocos rasgos distintivos, es fácil desorientarse. El único punto de referencia es un grupo aislado de palmeras que marca el centro del parque, donde -según la cultura lozi- el rey plantó su bastón en el mismo lugar.

A mi alrededor, las llanuras están cubiertas por una alfombra de flores rosas y amarillas, mientras que los lechos de menta silvestre desprenden un aroma dulce y purificador. Hundidos bajo la superficie, los bosques enanos sólo revelan su dosel, y los termiteros hocicados parecen pilas rechonchas de roca volcánica negra.

En una laguna poco profunda, observo cómo los grandes pelícanos blancos pescan al unísono, lanzándose de cabeza y alzando las plumas de la cola hacia el cielo, como un grupo de bailarinas con faldas raras en el Folies Bergère.

Sin sombra, los ñus cavan huecos en la arena para mantenerse frescos. En octubre, 36.000 llegarán para parir como parte de la segunda mayor migración de África. Pero por ahora, la mayoría se encuentra en el norte del parque.

Especies estrella

Desde 2003, African Parks gestiona Liuwa en colaboración con el Departamento de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Zambia y el Barotse Royal Establishment. Además de los leones, han ayudado a reintroducir en el parque búfalos, elands y, más recientemente, perros salvajes.

Sin embargo, las dos especies que más atención están recibiendo son los guepardos y las hienas manchadas, ambas filmadas por la BBC para el programa Dynasties II de David Attenborough.


Durante un paseo por la tarde, nos encontramos con la estrella del espectáculo, Kali, que se estima que es el guepardo más longevo de Zambia.

"Es la primera vez que la vemos en dos meses", exclama mi guía, Rabbie, casi con incredulidad. La dejamos cazando oribis (un tipo de antílope). Pero a la mañana siguiente, como un fantasma, ha desaparecido.

En este paisaje imprevisible de fuertes inundaciones y sol feroz, los animales han desarrollado adaptaciones y técnicas de supervivencia inusuales: en la estación seca, los bagres entran en aestivación, esperando en el barro hasta que vuelven las lluvias; mientras que, a falta de muchos depredadores de los que hurgar, las hienas han aprendido a cazar por su cuenta.

"Las he visto coger un cadáver y enterrarlo en las cacerolas para evitar que se lo coman los buitres", me cuenta Rabbie, mientras esperamos en una guarida a la mañana siguiente. Cuando los adultos llegan a casa, con la boca roja de sangre de una matanza reciente, varios cachorros salen de los agujeros, saltando nerviosos arriba y abajo como un Jack In The Box.


Un toque humano

De vuelta al campamento, veo a varios pescadores cargados de redes, lo que me recuerda que no sólo los animales necesitan encontrar comida en el parque.

Tomando un desvío, Rabbie me lleva a una aldea local donde African Parks está ayudando a la comunidad a desarrollar un comercio de bagre ahumado con Lusaka y la RDC.

Al bajar de nuestro Land Cruiser, una directora me invita a entrar en una escuela recién construida, financiada por la Fundación Time+Tide, una rama filantrópica de la empresa. Me hace pasar a un aula y me muestra la única mesa en la que los niños se paran para dar clases y tomar apuntes; al asomar la cabeza a su sencillo despacho repleto de papeles, me divierte ver un par de zapatos de tacón inmaculado escondido bajo el escritorio.

Aunque sus recursos suelen ser limitados, me he dado cuenta de que los lozis están envidiablemente satisfechos con su mundo. Sorprendentemente, han encontrado la manera de coexistir con los depredadores más temidos en las condiciones más duras.

El resultado es un raro estado de armonía.

Y por eso, en estas llanuras infinitas y resecas bajo cielos siempre cambiantes, puedo entender fácilmente por qué Lady Liuwa se sentía tan a gusto.