Tras su aplastante victoria en la Guerra de los Seis Días de 1967, en la que Israel aplastó a tres ejércitos árabes en un ataque "preventivo" y cuadruplicó su territorio, los israelíes fueron casi unánimes en su desprecio por las capacidades militares árabes; de hecho, por los árabes en general.

Algunos eran conscientes de que los árabes podían estar tramando una revancha, pero a nadie le preocupaba. Como dijo el general de división Shlomo Gazit en la investigación posterior a la guerra de Yom Kippur, los altos mandos de las Fuerzas de Defensa Israelíes (IDF) estaban unidos en la creencia de que si los árabes eran lo bastante tontos como para atacar, "les romperíamos los huesos".

Y los árabes, por supuesto, estaban unidos en su determinación de revertir su humillante derrota de 1967. Como dijo el poeta israelí Haim Gouri: "Si los servicios de inteligencia israelíes hubieran leído la poesía egipcia escrita después de 1967, habrían sabido que octubre de 1973 era inevitable". Un oficial de inteligencia necesita leer poesía".

No lo hicieron entonces y siguen sin hacerlo ahora, pero esa es otra historia. La cuestión es que Israel fue cogido totalmente por sorpresa por la contraofensiva árabe de 1973 y pasó de la noche a la mañana de la confianza desmesurada a la desesperación incipiente. Ambas fueron reacciones exageradas.

El presidente egipcio Anwar Sadat era un pensador estratégico con formación militar, y sabía perfectamente que los ejércitos egipcio y sirio no podían aspirar a conquistar Israel. Su sistema de movilización era tan bueno que en pocos días superaría en número a las tropas árabes en el campo de batalla, disponía de armas nucleares y detrás de él estaba Estados Unidos.

El objetivo de Sadat era sacar a los israelíes de su exceso de confianza y conseguir que negociaran. Tras sus asombrosas victorias de 1967, habían quedado en cierto modo paralizados por su propio éxito.

Los israelíes aún no habían empezado a trasladar "colonos" judíos a los territorios palestinos ocupados, pero mantenían abiertas sus opciones y se negaban a negociar. Sadat acababa de llegar al poder y sólo quería recuperar el territorio egipcio ocupado (la península del Sinaí). Pero los israelíes estaban convencidos de que su objetivo era "echar a los judíos al mar".

(Como periodista muy novato señalé todo esto en el Servicio Mundial de la BBC, y los israelíes consiguieron que la BBC me echara por "apologista árabe". Unos días después resultó que tenía razón y la BBC volvió a utilizarme. Pero nunca hubo disculpas).

Al cabo de una semana de guerra, los israelíes habían recuperado los nervios y, en el alto el fuego del día 19, habían recuperado todo el terreno perdido. Pero el plan de Sadat realmente tuvo éxito: cuatro años después, en 1979, Israel firmó un tratado de paz con Egipto y le devolvió toda la península del Sinaí. Y ese fue el fin de las "guerras árabe-israelíes".

Jordania (que no participó en la guerra de 1973) también firmó un tratado de paz con Israel en 1990, dejando solos a los palestinos de la Cisjordania ocupada. Siria también habría firmado un tratado de paz si los israelíes hubieran estado dispuestos a devolver los Altos del Golán ocupados, pero dominan gran parte del norte de Israel y Jerusalén no estaba dispuesta a renunciar a ellos.

Egipto era el único país árabe lo bastante fuerte como para suponer una amenaza seria para Israel, pero ahora decenas de miles de israelíes visitan Egipto como turistas. Todavía hay muchos palestinos e israelíes que se matan por ver quién tiene derecho a la tierra, pero todo está dentro del territorio controlado por Israel, así que no se puede decir que sea una guerra.

Y las opiniones han evolucionado en ambos bandos de un modo impensable en 1973. El mundo árabe ha abandonado básicamente a los palestinos a su suerte, sea cual sea. Seis países árabes han establecido relaciones diplomáticas con Israel y varios más, entre ellos Arabia Saudí, están a punto de hacerlo.

En los años posteriores a 1973, Israel se dividió internamente entre los que creían que el país podía conservar permanentemente la Cisjordania ocupada (con o sin su población palestina) y los que creían que Israel tenía que intercambiar parte o la totalidad de ese territorio ocupado por una paz permanente.

Tras el asesinato del Primer Ministro Isaac Rabin a manos de un ultranacionalista judío en 1995, quedó claro que los "colonos" habían ganado y que los palestinos perderían, al menos a corto y medio plazo. Queda por ver si podrán permanecer en algunas de sus tierras o si finalmente serán expulsados.

En cuanto al largo plazo, nadie lo sabe. Nadie lo sabe nunca.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer