Le "poulpe" en portugais se dit "polvo", et le polvo à lagareiro est un plat de fruits de mer typiquement portugais, composé de poulpe bouilli et cuit au four avec de la purée de pommes de terre dans une huile à l'ail et aux herbes. Je vois ce plat sur les menus tout le temps, donc il a forcément bon goût !

Cependant, en lisant des articles sur la vie d'une pieuvre, je découvre des faits inhabituels. Je savais qu'elles avaient huit "bras", un bec et qu'elles étaient assez intelligentes. Elles sont aussi très intelligentes. Elles sont notamment capables de projeter un nuage d'encre pour éloigner les prédateurs et de changer de couleur de peau à volonté. Mais il y a bien d'autres choses.

Il existe quelque 300 espèces de pieuvres, un mollusque à corps mou de l'ordre des octopodes, regroupées avec les calmars, les seiches et les nautiloïdes. Doté d'une bonne vue et d'une bouche en bec au centre, son corps mou peut radicalement changer de forme, ce qui lui permet de se faufiler dans de petits espaces, avec huit appendices qu'il traîne derrière lui en nageant. Un siphon est utilisé à la fois pour la respiration et pour la locomotion, en expulsant un jet d'eau. Apparemment, ils ne savent pas ce que font leurs membres, à moins qu'ils ne les voient. C'est un miracle qu'ils ne trébuchent pas sur eux-mêmes et ne finissent pas dans un enchevêtrement de tentacules collants, mais ils ne le font pas. Ils possèdent un système nerveux complexe et sont parmi les plus intelligents de tous les invertébrés.

Ils ont trois cœurs - deux pompent le sang vers les branchies et un cœur principal plus grand qui fait circuler le sang dans le reste du corps. Techniquement, ils ont aussi neuf cerveaux car, en plus du cerveau central, chacun des huit membres possède un mini-cerveau qui lui permet d'agir indépendamment. Cela représente une grande quantité de puissance cérébrale répartie. Étant donné que chaque membre est doté d'un mini-cerveau, le cerveau central se contente d'envoyer un signal de niveau supérieur au membre, par exemple : "Naviguez vers le rocher pour voir s'il y a un crabe en dessous" - Chez l'homme, le cerveau guiderait et contrôlerait chaque mouvement du bras. Dans le cas de la pieuvre, le membre agit de manière presque indépendante et sonde le rocher, goûtant et sentant avec ses ventouses. Si l'on multiplie cela par huit membres, on constate que les mini-cerveaux déchargent considérablement le cerveau central. Chaque membre est contrôlé par un système nerveux élaboré composé de plus de 40 millions de neurones reliés aux ventouses de la pieuvre.

Du sang bleu

Je pensais que les familles royales étaient celles qui avaient la réputation d'avoir du sang bleu, mais la pieuvre en a vraiment ! En effet, elles se sont adaptées à l'eau froide et pauvre en oxygène en utilisant une substance appelée hémocyanine, une protéine riche en cuivre. Et s'ils perdent un de leurs membres, comme les étoiles de mer, ils peuvent le régénérer, il serait donc rare d'en trouver un sans tous ses bras intacts.

L'accouplement a des rituels étranges pour certaines espèces aussi, et cela peut être un jeu dangereux pour le mâle. Il tend son "bras" spécialisé (les mâles ont un troisième bras droit modifié appelé hectocotyle) et dépose délicatement un ou deux paquets de sperme sous le manteau de la femelle. Il a besoin d'un long bras pour cette livraison spéciale, car elle pourrait aussi avoir envie de le manger. Il fait donc son "cadeau" et s'éloigne rapidement, car elle peut devenir cannibale dès qu'elle reçoit son paquet d'amour.

Il décline alors et meurt, et environ sept mois plus tard, elle donne naissance à des milliers d'œufs. Elle ne se nourrit pas pendant cette période et perd jusqu'à 50 % de son poids corporel, et après l'éclosion, dans la plupart des cas, la partie est terminée pour elle aussi, car elle meurt également. Ce n'est pas ce qu'on pourrait appeler une vie sexuelle saine !

La plupart des espèces ont une croissance rapide, une maturité précoce et une durée de vie courte. Elles ne s'accouplent qu'une fois puis meurent, avec une durée de vie de quelques mois peut-être, les plus grandes espèces vivant jusqu'à 3 ans peut-être.

Et oui, ils sont intelligents. Ils sont capables de se frayer un chemin dans des labyrinthes complexes, de résoudre des problèmes et de se souvenir des solutions. L'intelligence des pieuvres est bien documentée - elles sont connues pour ouvrir des bocaux et faire preuve de personnalité. On dirait des extraterrestres intelligents, et c'est peut-être ce qui nous rapprochera le plus d'une rencontre avec l'un d'entre eux. Avec leurs manteaux ovoïdes ressemblant à des têtes, et leurs yeux qui semblent vous scruter, les pieuvres ont certainement l'air d'en faire partie.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan