Ce sont des coléoptères d'une taille spectaculaire avec des pinces redoutables à l'extrémité de la tête - mais ils ne s'intéressent pas à nous, les humains - ils sont concentrés sur... hum... les dames, dirons-nous, et se battent contre d'autres mâles. Ils vivent dans les forêts de chênes et de châtaigniers et sont le plus gros coléoptère d'Europe. Il est normal que les mâles se battent pour le territoire (ou les femelles !), en haut des arbres, et le premier coléoptère qui tombe perd tout.

Sous la menace

On ne les voit pas souvent au Portugal, et en fait je ne pense pas en avoir jamais vu un, et ils sont rares. Leur lutte pour exister en tant qu'espèce est encore plus complexe. Le cerf européen est classé comme quasi-menacé dans la liste rouge de l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature).

De nom latin Lucanus cervus, ils sont grands, noirs et ne se battent pas seulement entre eux, mais aussi pour leur survie car ils sont en train de perdre leur habitat naturel, les forêts de chênes. Croiriez-vous qu'ils font l'objet d'un recensement mené par treize pays européens - qui ont créé le réseau européen de surveillance des cerfs-volants pour tenter d'accroître les connaissances sur la taille, la distribution et les tendances des populations. Le réseau a été initié en 2008 par des chercheurs de huit pays et s'est étendu à treize pays en 2016. Le Portugal a rejoint l'équipe en 2017, dans un effort qui a rassemblé des chercheurs et des étudiants de l'association BioLiving, de l'Unité de la faune du département de biologie de l'Université d'Aveiro, de la Société portugaise d'entomologie et de l'Institut de conservation de la nature et des forêts (ICNF, en portugais).

Les premiers résultats du recensement au Portugal ont révélé l'existence de seulement 470 à 550 scarabées, la plupart des observations ayant été faites dans le Nord et le Centre-Nord du Portugal, Braga, Porto et Aveiro étant les districts où l'on trouve le plus grand nombre de scarabées. Les insectes ont été trouvés non seulement dans les bois mais aussi dans les zones urbaines - dans les maisons, les routes et les parcs urbains.

Pendant les mois d'été, ils émergent en tant que coléoptères adultes, après avoir passé les trois ou quatre années précédentes en tant que chenilles à l'intérieur du bois mort, se nourrissant des racines des chênes morts ou des parties mortes, et ils contribuent, sans le savoir, à la régénération des forêts. Lorsqu'elles émergent pour la première fois, elles ont pour mission de se reproduire et dépensent leurs réserves d'énergie dans la recherche d'une femelle - et dans la lutte pour le territoire. Comme ils ne peuvent pas manger de nourriture solide, ils comptent sur les réserves de graisse qu'ils ont accumulées pendant leur développement en tant que larve, mais ils peuvent utiliser leur langue plumeuse pour boire les coulées de sève et les fruits mous tombés.

Une apparence robuste

Voyons maintenant à quoi ils ressemblent. La tête et le thorax (section centrale) sont généralement d'un noir brillant et les ailes sont de couleur marron. Les coléoptères mâles semblent avoir d'énormes bois, mais il s'agit en fait de mandibules surdimensionnées, utilisées lors des parades nuptiales et pour lutter contre d'autres coléoptères mâles. La taille des mâles adultes varie de 35 à 75 mm de long et on les voit généralement voler au crépuscule de l'été à la recherche d'une compagne. Les femelles sont plus petites, entre 30 et 50 mm de long, avec des mandibules plus petites, et on les voit souvent sur le sol à la recherche d'un endroit où pondre leurs œufs. Ils ont une durée de vie étonnante de 7 ans. On pourrait penser qu'ils n'ont pas beaucoup de prédateurs, mais ils sont certainement au menu de différents oiseaux, grenouilles, crapauds, lézards, renards, hérissons et autres insectes, surtout lorsque le scarabée est le plus vulnérable (et peut-être pas attentif) pendant la saison des amours ! Si vous en trouvez un et que vous êtes tenté de le ramasser, faites attention à ces grosses mandibules qui peuvent donner un pincement étonnamment fort, alors manipulez-le doucement par le corps seulement.

Les larves adultes peuvent mesurer jusqu'à 110 mm de long. Elles ont une peau assez lisse, une tête et des pattes orange et des mâchoires brunes. On les trouve presque toujours sous terre, parfois jusqu'à un demi-mètre de profondeur, se nourrissant de bois en décomposition.

Les scarabées, appelés kuwagata mushi en japonais, sont des animaux de compagnie très populaires au Japon, tout comme les scarabées rhinocéros (kabuto mushi), mais je ne m'imagine pas en promener un en laisse !

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan