Le sang de dragon, les pinces de crabe suspendues et les queues de poisson géantes m'entourent, exacerbant mes sens - bien que je me trouve dans un environnement bien plus apaisant que ces noms horticoles étranges pourraient le suggérer.

En me frayant un chemin à travers des hectares de palmiers, je frôle des lys gingembre écarlates, des frangipaniers odorants et un arbre aux baies noires persistantes, que mon guide Coady décrit comme les dreadlocks de Bob Marley.

Je me trouve dans les jardins botaniques Diamond Falls de Sainte-Lucie (diamondstlucia.com) - deux hectares d'exotisme horticole et un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, avec une gorge naturelle aux eaux bénéfiques pour la santé.

C'est ici que le dragon's blood, un sedum d'un rouge profond saisissant, fournit une couverture végétale rampante. Des fleurs rouges hérissées de pointes jaunes donnent l'illusion de pinces de crabe ou de homard suspendues, et d'énormes palmiers imitant des queues de poisson géantes font partie de la plantation exotique de ce paysage tropical, qui fait partie du domaine de la Soufrière de 2 000 acres.

Coady attire l'attention sur les effluves de citronnelle, qui constituent une excellente alternative à l'anti-moustique habituel si vous frottez les feuilles sur votre peau, ainsi que sur le buisson de Saint-Jean, dont on dit qu'il soulage les crampes menstruelles, et sur le bien nommé arbre de vie, qui aide apparemment le système immunitaire et contribue à réduire le cholestérol.


La cascade de diamants

Plus loin, nous atteignons la cascade de Diamant, pas la plus imposante avec ses 15 mètres de haut, mais dont les cascades thérapeutiques chargées de minéraux ont teinté les rochers d'un mélange de jaune, vert et violet. Elle est desservie par des sources sulfureuses en amont, ses eaux volcaniques riches en minéraux se déversant sur la paroi rocheuse.

Bien qu'il ne soit pas possible de se baigner au pied des chutes, les bains de sources chaudes situés à proximité devraient satisfaire l'envie de faire trempette. On dit que le bain ici soigne les rhumatismes, les problèmes respiratoires et les ulcères.

Le sol volcanique est la clé de la luxuriance de cette île des Caraïbes, située entre la Martinique et Saint-Vincent et au nord-ouest de la Barbade, sa richesse et ses pluies tropicales favorisant le développement des plantes les plus difficiles.

Il y a environ 300 000 ans, l'activité volcanique a laissé un héritage de beauté dans les célèbres Pitons - Gros Piton et Petit Piton - majestueux mini globes de lave montagneux s'élevant de la mer des Caraïbes, et désormais recouverts de végétation et d'arbres. Ils sont devenus des sentiers de randonnée privilégiés accessibles aux touristes désireux d'avoir une meilleure vue.

Niché entre ces Pitons, comme une pantoufle de Cendrillon parfaitement adaptée, se trouve le luxueux complexe Sugar Beach, lui-même un paradis botanique réparti sur plus de 100 hectares de forêt tropicale, avec suffisamment de plantations pour imiter la flore et la faune des jardins botaniques de Diamond.


Ancienne plantation sucrière en activité, la propriété a connu de nombreux propriétaires, dont Lord Glenconner, célèbre pour son amitié avec la princesse Margaret. Elle appartient aujourd'hui à la famille Green, propriétaire du Connaught et du Claridge's à Londres, et est gérée par Viceroy.

L'hôtel est très luxueux, avec des intérieurs blancs sur blancs, une piscine de plongée dans chaque logement et un service de majordome. Mais sa plus grande beauté réside dans le paysage majestueux qui l'entoure. D'un bout à l'autre de la grande piscine près de la plage, on a l'impression de pouvoir toucher la paroi rocheuse presque verticale du Petit Piton, de couleur anthracite.

En suivant une route sinueuse et escarpée qui descend de l'entrée barrée, rien n'indique que Sugar Beach abrite 105 logements de villégiature et 25 résidences, tant leur emplacement est subtil, depuis les bungalows en bord de mer qui surplombent le sable blanc chatoyant importé de Guyane, jusqu'aux vastes villas luxueuses dissimulées parmi les plantations de palmiers, d'arbres flamboyants et autres joyaux tropicaux.


Les stars d'Hollywood

La star hollywoodienne Matt Damon aurait loué l'ensemble du complexe en 2013 pour célébrer le renouvellement de ses vœux de mariage, invitant George Clooney, Ben Affleck, Jennifer Garner, Michael Douglas et Catherine Zeta-Jones aux célébrations, bien que le personnel du Sugar Beach reste très discret sur la présence d'une quelconque célébrité.

Une collection enviable d'art moderne, allant d'Andy Warhol à Damian Hirst, apporte une touche contemporaine, ornant les murs de l'hôtel, même dans le club pour enfants bien équipé.

Le Sugar Beach a été le premier complexe de l'île à rouvrir ses portes après la pandémie, et a sagement gardé les jardiniers sous clé, explique le jardinier en chef Julian Joseph.

"Les jardins ont évolué au fil des ans, car les paysagistes avaient des idées différentes. Nous avons essayé d'éviter l'utilisation de matériaux importés et de plantes qui risquent de devenir envahissantes", explique Julian.

Une rénovation majeure - le complexe a été fermé pendant cinq mois l'année dernière - a permis de créer neuf nouveaux hébergements de luxe, des restaurants améliorés, un centre de remise en forme en bord de mer, un spa rafraîchi et une nouvelle piscine principale, alors que Sugar Beach fête son 30e anniversaire cette année.

Vous pouvez déguster des huîtres et un steak Tomahawk dans la splendeur coloniale de la Great Room ou aller à la plage pour des pizzas, des pâtes et des tacos plus informels au Bayside Restaurant.

Les plantes comestibles, comme les bananes, les mangues, les noix de coco et les avocats, sont mises en évidence lors des visites régulières du jardin, qui sont menées par les horticulteurs sur place.

La plupart de ces produits entrent dans la composition des salades, salsas, sauces et autres délices des menus, ou sont incorporés dans la pléthore de cocktails servis dans les élégants bars du complexe.

Le bien-être est à l'honneur ici - du yoga aux randonnées sur les pitons, en passant par les soins de spa dans la forêt tropicale avec des produits naturels et les sentiers de randonnée où vous pourrez apercevoir des colibris, rencontrer des lézards et, selon un jeune client, tomber sur un scorpion.

Au cœur du réseau de plantations tropicales se trouve le spa de la forêt tropicale, un long couloir en bois éclairé à la lanterne menant à des cabanes sur pilotis, perchées au-dessus du sol et bordées d'un ruisseau. Ici, les célibataires ou les couples peuvent bénéficier d'une gamme de soins, dont beaucoup font un clin d'œil au paysage : massages aux bambous, gommages corporels à la cannelle et enveloppements de boue à la noix de coco et au soufre pour se désintoxiquer et se détendre.

Mais si un traitement de beauté à l'hôtel vous semble un peu stérile, il existe des remèdes naturels à quelques minutes de route, qui vous feront vivre une expérience plus grumeleuse et plus odorante.


Pour m'aventurer, je me plonge dans l'eau boueuse et chaude à Sulphur Springs - Soufrière (l'ancienne capitale) tient son nom du mot français signifiant mine de soufre - et je m'enduis de boue volcanique granuleuse, couleur sable, connue pour ses propriétés exfoliantes et améliorantes pour la peau. Le site se trouve à quelques pas du bord du cratère connu sous le nom de La Caldera (le chaudron), décrit comme le seul volcan "walk-in" des Caraïbes.

En attendant que la boue sèche sur ma peau, un assistant artistique me peint la guerre avec un collier de boue de couleur charbon pour le plaisir, avant que je ne lave le tout dans une autre piscine un peu moins brûlante. La boue curative est censée soulager les coups de soleil, les articulations douloureuses et l'arthrite. Ma peau est lisse, douce et rafraîchie.

Mais c'est la vue du cratère tout proche, un paysage rocheux parsemé de fosses de boue où l'eau bouillonnante et brûlante projette des nuages de fumée et de vapeur, qui fait vraiment vibrer ma peau.

Ici, l'odeur âcre d'œuf pourri du soufre qui s'échappe des fissures de la terre vous prend à la gorge, et ce paysage austère est bien loin de l'oasis luxuriante que ses nutriments volcaniques ont servi dans le jardin botanique voisin. Au moins, l'odeur éloigne les serpents et les araignées, dit notre guide John en souriant.

Bien que le volcan ne soit pas entré en éruption depuis des milliers d'années, il est toujours actif et le cratère autour duquel nous nous trouvons est maintenant bouclé. Pourtant, John se souvient que lorsqu'il était enfant, lui et ses amis pique-niquaient et jouaient sur le terrain brûlant infusé de soufre, en évitant les bassins bouillonnants mortels.

Tout a changé il y a 33 ans, se souvient-il, lorsqu'un guide touristique a sauté un peu trop fort à la surface et que la terre a cédé, lui causant des brûlures au second degré. C'est pourquoi nous ne sommes désormais autorisés à observer la scène que de loin.

Dans la chaleur de la journée, l'oasis forestière luxuriante de Sugar Beach nous attire, alors que nous descendons vers la plage, en passant devant des crotons d'un rouge profond, des palmiers phénix et arec, des hibiscus corail et des arbres flamboyants d'un rouge éclatant. Les pinces de crabe suspendues et le sang de dragon n'ont jamais été aussi invitants.