Drakenbloed, hangende krabbenklauwen en reusachtige vissenstaarten omringen me en verhogen mijn zintuigen - hoewel ik me in een omgeving bevind die veel rustgevender is dan deze vreemde tuinbouwnamen doen vermoeden.

Ik baan me een weg door hectares palmen en passeer scharlakenrode gemberlelies, geurige frangipani en een boom met zwarte bessen die mijn gids Coady omschrijft als de dreadlocks van Bob Marley.

Ik ben in St Lucia's Diamond Falls Botanical Gardens (diamondstlucia.com) - zes hectare tuinbouw exotica en een UNESCO werelderfgoed, met een natuurlijke kloof met gezondheidsbevorderend water.

Hier zorgt drakenbloed, een opvallende dieprode sedum, voor kruipende bodembedekking. Spitsrode bloemen met gele uiteinden geven de illusie van hangende krab- of kreeftenscharen, en enorme palmen die lijken op reusachtige vissenstaarten maken deel uit van de exotische beplanting in dit tropische landschap, dat deel uitmaakt van het Soufrière Estate van 2.000 hectare.

Coady wijst op de geur van citroengras, dat een prima alternatief is voor het gebruikelijke muggenwerend middel als je de bladeren op je huid wrijft, en op de St John's Bush, waarvan wordt gezegd dat het menstruatiekrampen verlicht, en de toepasselijke naam Tree of Life, die het immuunsysteem helpt en het cholesterolgehalte helpt verlagen.


Diamanten waterval

Verderop bereiken we de Diamond Waterfall, niet de meest indrukwekkende met zijn 50ft hoogte, maar wiens therapeutische mineraalrijke watervallen de rotsen een mix van geel, groen en paars hebben gekleurd. Hij wordt bediend door zwavelbronnen stroomopwaarts, waarvan het mineraalrijke vulkanische water over de rotswand stroomt.

Hoewel u aan de voet van de watervallen niet kunt zwemmen, kunnen de nabijgelegen warmwaterbronnen een ieder die een duik wil nemen tevreden stellen. Men zegt dat baden hier helpt bij reuma, ademhalingsproblemen en zweren.

Vulkanische grond is de sleutel tot de weelderigheid van dit Caribische eiland, gelegen tussen Martinique en St. Vincent en ten noordwesten van Barbados, waarvan de rijkdom en de tropische regens zelfs de moeilijkste planten doen gedijen.

Ongeveer 300.000 jaar geleden creëerde vulkanische activiteit een erfenis van schoonheid in de beroemde Pitons - Gros Piton en Petit Piton - majestueuze mini-bergachtige lava bollen die uit de Caribische Zee rijzen, en nu bedekt zijn met vegetatie en bomen. Het zijn uitstekende wandelpaden geworden die toegankelijk zijn voor toeristen die een beter uitzicht willen.

Genesteld tussen die Pitons als een perfect passend Assepoesters muiltje ligt het luxueuze Sugar Beach resort, zelf een botanisch paradijs verspreid over meer dan 100 hectare tropisch bos met genoeg beplanting om de flora en fauna van Diamond Botanical Gardens na te bootsen.


De voormalige suikerplantage heeft een lange geschiedenis van eigenaars, waaronder Lord Glenconner, bekend om zijn vriendschap met prinses Margaret, en is nu eigendom van de familie Green, eigenaars van The Connaught en Claridge's in Londen, en wordt beheerd door Viceroy.

Het is super-de-luxe met witte interieurs, een dompelbad in elke accommodatie en butlerservice. Maar de grootste schoonheid ligt in het majestueuze landschap dat het omringt. Vanaf de ene kant van het grote zwembad bij het strand voelt het alsof je de bijna verticale houtskoolkleurige rotswand van de Petit Piton kunt aanraken.

Als je vanaf de omheinde ingang een steile slingerweg naar beneden volgt, zie je niet dat Sugar Beach 105 resortaccommodaties en 25 woningen herbergt, want ze zijn allemaal zo subtiel geplaatst, van de bungalows aan het strand die uitkijken op het glinsterende witte zand dat uit Guyana wordt geïmporteerd, tot de luxueuze, uitgestrekte villa's die verscholen liggen tussen de beplanting van palmen, flamboyante bomen en andere tropische juweeltjes.


Hollywoodsterren

Naar verluidt huurde Hollywoodster Matt Damon in 2013 het hele resort af om de vernieuwing van zijn huwelijksgeloften te vieren. Hij nodigde George Clooney, Ben Affleck, Jennifer Garner, Michael Douglas en Catherine Zeta-Jones uit voor de festiviteiten, hoewel het personeel van Sugar Beach niets zegt over de aanwezigheid van beroemdheden.

Een benijdenswaardige collectie moderne kunst van onder meer Andy Warhol en Damian Hirst zorgt voor een eigentijds tintje en siert overal de muren, zelfs in de goed uitgeruste kinderclub.

Sugar Beach was het eerste resort op het eiland dat heropende na de pandemie, en hield de tuinmannen wijselijk op lockdown, legt hoofdtuinman Julian Joseph uit.

"De tuinen zijn in de loop der jaren geëvolueerd, omdat tuinarchitecten andere ideeën hadden. We hebben geprobeerd het gebruik van geïmporteerde materialen en planten die invasief kunnen worden te vermijden," legt Julian uit.

Een grote opknapbeurt - het resort is vorig jaar vijf maanden gesloten geweest - heeft negen nieuwe luxe accommodaties opgeleverd, verbeterde culinaire verkooppunten, een fitnessruimte aan het strand, een opgefriste spa en een nieuw hoofdzwembad, nu Sugar Beach dit jaar zijn 30-jarig bestaan viert.

U kunt oesters en Tomahawk-steak eten in de grote koloniale pracht van The Great Room of naar het strand gaan voor meer informele pizza, pasta en taco's in het Bayside Restaurant.

Eetbare producten zoals bananen, mango's, kokosnoten en avocado's worden belicht tijdens de regelmatige rondleidingen door de tuinders ter plaatse.

Veel van de producten worden verwerkt in de salades, salsa's, sauzen en andere lekkernijen op het menu, of in de overvloed aan cocktails die in de stijlvolle resortbars worden geserveerd.

Welzijn is belangrijk hier - van yoga tot Piton wandelingen, regenwoud spa-behandelingen met natuurlijke producten, en rustige wandelpaden waar je kolibries kunt spotten, zeker hagedissen zult tegenkomen, en volgens een jonge gast, een schorpioen kunt ontmoeten.

Diep in het netwerk van tropische beplanting bevindt zich een regenwoudspa, een lange, met lantaarns verlichte houten gang die leidt naar boomhutten op palen, hoog boven de grond en omzoomd door een beekje. Hier kunnen singles of koppels een reeks behandelingen ondergaan, vaak met een knipoog naar het landschap - bamboemassages, lichaamsscrubs gemaakt van kaneel, en kokosnoot- en zwavelmodderwraps om te ontgiften en te ontspannen.

Maar als een schoonheidsbehandeling in een hotel een beetje steriel aanvoelt, zijn er op korte afstand natuurlijke remedies die een grimmiger en geuriger ervaring bieden.


Ik dompel mezelf onder in tenenkrommend heet modderig water in de Sulphur Springs - Soufrière (de voormalige hoofdstad) dankt zijn naam aan het Frans voor zwavelmijn - en smeer mezelf in met zandkleurige vulkanische modder, bekend om zijn exfoliërende en huidverbeterende eigenschappen. De plek ligt op korte loopafstand van de rand van de krater die bekend staat als La Caldera (de ketel) en die wordt omschreven als de enige 'walk-in' vulkaan in het Caribisch gebied.

Terwijl ik wacht tot de modder op mijn huid is opgedroogd, schildert een artistieke assistent me voor de lol met een ketting van houtskoolkleurige modder, voordat ik alles afspoel in een ander, iets minder brandend zwembad. De helende modder zou zonnebrand verlichten en pijnlijke gewrichten en artritis verlichten. Mijn huid voelt glad, zacht en fris aan.

Maar het is de aanblik van de nabijgelegen krater, een rotsachtig landschap bezaaid met modderkuilen met kokend water die wolken van rook en stoom opwerpen, die mijn huid echt doet tintelen.

Hier grijpt de penetrante, rotte-eierenstank van zwavel die uit de scheuren in de aarde komt je naar de keel, en het grimmige landschap is ver verwijderd van de weelderige oase die de vulkanische voedingsstoffen in de nabijgelegen botanische tuin bieden. De geur houdt tenminste de slangen en spinnen weg, zegt onze gids John grijnzend.

Hoewel de vulkaan al duizenden jaren niet meer is uitgebarsten, is hij nog steeds actief en de krater waar we omheen staan is nu afgezet. Toch herinnert John zich dat hij en zijn vriendjes als kind picknickten en speelden op het hete, met zwavel doordrenkte terrein, terwijl ze de dodelijke borrelende poelen ontweken.

Dat veranderde allemaal 33 jaar geleden, herinnert hij zich, toen een gids te hard op het oppervlak sprong en de aarde het begaf, waardoor hij tweedegraads brandwonden opliep. Daarom mogen we het tafereel nu alleen nog maar van een afstand bekijken.

In de hitte van de dag lonkt de weelderige beboste oase van Sugar Beach, als we ons een weg banen naar het strand, langs dieprode crotons, feniks- en arecapalmen, koraalhibiscus en zinderende scharlakenrode flamboyante bomen. Hangende krabbenklauwen en drakenbloed voelde nog nooit zo uitnodigend.