Je n'ai jamais été une grande fan du ménage, mais maintenant que je vis à la campagne avec deux chiens, je dois constamment me battre contre la poussière et les poils de chien. Imaginez que vous soyez la gouvernante du sultan de Brunei, dans la plus grande résidence privée du monde, l'Istana Nurul Imam Palace. Même si je suis sûre qu'il a toute une armée de personnes employées en permanence pour nettoyer derrière lui et sa famille, ce doit être comme peindre le pont Forth - à peine avez-vous terminé qu'il est temps de recommencer.


Il a une superficie de 2,15 millions de pieds carrés, et je n'arrive pas à imaginer une superficie aussi grande. Il est plus grand que le château de Versailles et que le palais de Buckingham, ce qui me donne une idée de sa taille. Son nom se traduit par "Palais de la lumière de la foi" et il compte 1 788 chambres, 257 salles de bains (imaginez le nombre de rouleaux de papier hygiénique nécessaires), une salle de banquet pouvant accueillir 5 000 personnes et une mosquée pouvant accueillir 1 500 personnes. Des faits insignifiants me fascinent : 17 étages, 5 piscines, 564 lustres (peut-être plus), au moins 51 000 ampoules électriques, 44 cages d'escalier en marbre et 18 ascenseurs. Aucune dépense n'a été épargnée : 38 types différents de marbre italien, du granit de Shanghai, du verre anglais et la meilleure soie chinoise, avec de l'or comme principal matériau de décoration. Oui, il faudrait aussi une foule de spécialistes.


Le Brunei est le seul État souverain entièrement situé sur Bornéo, le reste de l'île étant partagé entre la Malaisie et l'Indonésie, et il est entouré par la mer de Chine méridionale. Il est connu pour ses plages et la biodiversité de sa forêt tropicale, dont une grande partie est protégée dans des réserves. Et bien sûr, sa richesse provient du pétrole et du gaz naturel. Une grande partie du pétrole de Shell provient des plateformes de forage offshore du Brunei.


Résidence officielle


Le palais est la résidence officielle du sultan du Brunei, Hassanal Bolkiah, et le siège du gouvernement du Brunei. Situé sur une colline verdoyante au bord de la rivière Brunei, cet immense domaine a coûté plus de 1,4 milliard de dollars à construire dans les années 80, quand l'argent allait beaucoup plus loin. Il a été construit en deux ans, et a été terminé à temps pour l'indépendance du Brunei vis-à-vis de la Grande-Bretagne, le 1er janvier 1984.


Fils aîné du sultan Omar III qui a abdiqué le 5 octobre 1967, il est devenu le sultan de Brunei en 1967. Hassanal Bolkiah est un homme très riche, qui tire son argent du pétrole et du gaz naturel. Qui n'aurait pas envie de mener un style de vie aussi somptueux, d'être suffisamment riche pour figurer sur la liste des personnes les plus riches du monde ? Mais même s'il n'est pas le plus riche aujourd'hui, le vrai sens de la richesse est de la dépenser à deux mains. De telles personnes sont très rares, et il en fait partie.


Le sultan possédait autrefois l'une des plus grandes collections privées de voitures au monde, avec environ 2 500 voitures que son frère Jefri Bolkiah a achetées pour lui-même, le sultan et les membres de la famille royale. La collection de voitures et les autres indulgences du prince Jefri ont coûté des milliards de dollars américains, ce qui a fini par le mettre en difficulté et par plonger la famille royale dans une crise financière. La collection de voitures a été abandonnée ; la plupart des voitures non endommagées étaient irrécupérables, et le reste a été vendu aux enchères.


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Hassanal Bolkiah a eu trois épouses, la première étant sa cousine germaine, et a eu au moins 12 enfants, ainsi qu'un tas de petits-enfants. Seule la première femme est restée, les deux autres ont divorcé et ont été retirées de tout statut royal.


Des scandales à répétition


Comme la famille royale britannique, rien n'a fonctionné sans heurts et la famille a été frappée par des scandales. Les histoires du prince Jefri sont nombreuses, notamment les histoires salaces de son "harem" et le détournement de fonds de l'agence d'investissement de Brunei, qui a fait l'objet d'un accord selon lequel il a rendu 600 propriétés, plus de 2 000 voitures, 100 tableaux et 9 avions.


Sur une note encore plus basse, le sultan a introduit les derniers éléments de la charia en 2019, ce qui comprenait l'imposition de punitions sérieusement archaïques pour des choses qui ne devraient même pas être des crimes, et représente de graves menaces pour les droits humains fondamentaux - bien que les experts disent que les punitions sévères ont peu de chances d'être appliquées.


Je n'arrive toujours pas à me remettre des rouleaux de papier toilette.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan