La pénurie d'eau est-elle une catastrophe imminente ?

Il est indéniable que le monde devient de plus en plus sec. Ceux d'entre nous qui connaissent le Portugal et l'Espagne ne le savent que trop bien.

Même sur les célèbres côtes détrempées et balayées par le vent de Blighty, nous sommes confrontés à la perspective de futures pénuries d'eau. En Grande-Bretagne, les problèmes ne sont pas nécessairement liés au manque de précipitations en soi, mais plutôt à ce que j'appellerai les "quatre P". Il s'agit de la "politique", du "profit", de la "pollution" et de la "population". Tous ces facteurs se combinent pour épuiser la plus précieuse des ressources : l'eau.

En Europe occidentale, l'eau est une chose que la plupart d'entre nous considèrent comme acquise. Par exemple, combien d'entre nous se rendent au centre de loisirs local pour nager dans une piscine olympique (50 mètres) ? Quand on y pense, cette piscine contient pas moins de 2,5 millions de litres d'eau, voire plus pour certains d'entre eux ! Bien sûr, après quelques longueurs, la plupart d'entre nous choisiraient de prendre une douche rafraîchissante. Cependant, je pense qu'il s'agit d'une chose que nous ne pouvons pas considérer comme acquise à l'avenir. Nous vivons en sursis et de nombreux éléments viennent étayer ce point de vue.

En fait, nous prélevons de l'eau propre dans l'environnement naturel et la réinjectons dans l'environnement sous une forme grossièrement polluée. L'eau qui retourne dans l'environnement est souvent chargée de produits chimiques nocifs, d'eaux usées brutes et de toutes sortes d'autres substances nocives. Ce genre de choses se produit depuis des générations, mais il n'a jamais été question de pomper l'eau loin des yeux et de l'esprit. Ce genre de choses a la fâcheuse habitude de revenir nous mordre le derrière.

L'eau propre a toujours été un élément clé du maintien de nos modes de vie occidentaux modernes. En fait, un approvisionnement fiable en eau a été essentiel à la survie de toutes les cultures avancées au cours de l'histoire. Depuis les colonies romaines jusqu'aux grandes civilisations d'Amérique du Sud, d'incroyables prouesses d'ingénierie ont été réalisées pour assurer l'écoulement de l'eau. Mais à l'heure actuelle, il va falloir faire des concessions, car même ici, au Royaume-Uni, où il pleut beaucoup, les ressources en eau sont de toute évidence soumises à une demande insoutenable.

Malgré notre climat britannique humide, nous sommes exposés aux mêmes défis que de nombreuses autres régions du monde. Nous utilisons tout simplement plus d'eau qu'il n'est possible d'en fournir de manière durable. La demande dépasse l'offre.

Le Royaume-Uni parvient à imiter de nombreux problèmes d'approvisionnement en eau à l'échelle mondiale. À l'origine de ces problèmes, on trouve la mauvaise conduite des entreprises, les prélèvements excessifs, la pollution, le sous-investissement ainsi qu'une myriade de défaillances réglementaires qui, ensemble, entraînent des dommages pour l'environnement.

En moyenne, les précipitations annuelles au Royaume-Uni tournent autour de 1100 à 1200 mm. Malgré notre climat humide légendaire et nos tempêtes hivernales, de nombreuses régions du Royaume-Uni sont confrontées à d'importantes pénuries d'eau à l'avenir.

Lorsqu'on examine les chiffres moyens, la plupart des statistiques sur les précipitations de 1 100 à 1 200 mm sont calculées en incluant les chiffres des précipitations pour les régions les plus pluvieuses du pays, comme le Pays de Galles, le nord de l'Angleterre et l'Écosse. Dans le sud-est de l'Angleterre, les précipitations annuelles moyennes sont d'environ 600 mm. Étonnamment, ce chiffre est plus sec que celui de certaines régions d'Australie. Comme le veut la loi de la terre, le sud-est de l'Angleterre est aussi la région la plus peuplée du Royaume-Uni, avec plus de 18 millions d'habitants (Londres compris). Le problème, c'est qu'elle s'assèche, et ce rapidement.

Les chiffres compilés par le gouvernement britannique montrent qu'en Angleterre, près d'un tiers des nappes phréatiques du pays et près d'un cinquième des rivières et des réservoirs subissent des prélèvements d'eau supérieurs à leur renouvellement. Cette situation est manifestement insoutenable.

Il est alarmant de constater qu'aucune rivière anglaise n'est actuellement en bonne santé écologique. Ce fait n'est pas ébruité, si bien que beaucoup d'entre nous restent inconscients de ce qui est en train de devenir un problème croissant. Un problème dont nous sommes tous responsables d'une manière ou d'une autre, car au moins la moitié de l'eau douce utilisée en Grande-Bretagne est prélevée à des fins domestiques. Chaque ménage utilise plus de 1 500 litres d'eau par jour. C'est l'eau que nous utilisons pour les toilettes, les lave-vaisselle, les lave-linge, les douches, les baignoires et les tuyaux d'arrosage.

Jusqu'à récemment, la pénurie d'eau douce était considérée comme un problème localisé qui ne touchait que les régions arides ou semi-arides. Mais le changement climatique a fait de cette question un problème mondial susceptible d'avoir des répercussions sur la vie de millions de personnes supplémentaires.

Risques pour la santé

La pénurie d'eau est aujourd'hui considérée comme l'un des cinq principaux risques pour la santé de l'économie mondiale. D'ores et déjà, 50 % de la population mondiale (près de 4 milliards de personnes) réside dans des régions touchées par une grave pénurie d'eau pendant au moins un mois par an. Mais le chiffre le plus inquiétant suggère que 500 millions de personnes sont confrontées à de graves pénuries d'eau tout au long de l'année.

Notre monde dispose d'une quantité limitée d'eau douce. Toute l'eau présente sur Terre l'a été depuis la naissance de la planète. Même notre corps est composé de plus de 60 % d'eau. Nous faisons donc partie du cycle de l'eau au même titre que n'importe quel lac, névé ou glacier.

Des images satellites prises au fil du temps montrent que certains lacs et barrages ont diminué de 80 % au cours des 25 dernières années. De nombreux cours d'eau n'atteignent plus la mer, car une grande quantité d'eau a été extraite du système pour alimenter les exploitations agricoles (irrigation), les ménages et l'industrie lourde.

Les nappes aquifères de l'Espagne, des États-Unis et de l'Inde s'épuisent également à un rythme effréné. Selon les experts, si ces tendances se poursuivent, nous aurons besoin de 50 % d'eau en plus d'ici le milieu du siècle, par rapport à ce qui était utilisé il y a seulement 25 ans. Il ne sera pas possible de trouver autant d'eau supplémentaire. En bref, la pénurie d'eau a la capacité très réelle d'avoir un impact négatif sur nos vies à tous.

S'il est évident que la nature joue un rôle essentiel, les grandes crises de l'eau sont souvent dues à une mauvaise gestion. Cependant, le changement climatique jouant un rôle de plus en plus important dans tout cela, les modifications des schémas météorologiques (y compris les précipitations) causent des ravages et de la misère à des millions de personnes. Nombre d'entre elles deviennent des réfugiés climatiques lorsqu'elles sont contraintes de quitter leur pays.

Il est certainement temps d'agir, mais malheureusement, peu de choses sont faites en réponse à ce problème. L'humanité semble somnoler vers une catastrophe imminente. Dans l'état actuel des choses, nous gaspillons une eau douce précieuse dont dépend notre survie.

Les dirigeants mondiaux peuvent soit continuer à faire comme si de rien n'était, soit prendre des mesures pour changer les habitudes et les attitudes. Avant qu'il ne soit trop tard.

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes