La carenza d'acqua è un disastro imminente?

Non si può negare che il mondo stia diventando un luogo più secco. Chi conosce il Portogallo e la Spagna lo sa fin troppo bene.

Anche sulle coste di Blighty, notoriamente sature e spazzate dal vento, ci troviamo di fronte alla prospettiva di una futura scarsità d'acqua. In Gran Bretagna, i problemi non sono necessariamente dovuti alla mancanza di precipitazioni in sé, ma hanno piuttosto a che fare con quelle che chiamerò le "quattro P". Ovvero "Politica", "Profitto", "Inquinamento" e "Popolazione". Tutti questi fattori si combinano per prosciugare la più preziosa delle risorse: l'acqua.

L'acqua è qualcosa che la maggior parte di noi in Europa occidentale dà per scontato. Ad esempio, quanti di noi si recano al centro ricreativo locale per una bella nuotata in una piscina olimpionica (50 metri)? Ma se ci pensiamo bene, quella piscina contiene ben 2,5 milioni di litri d'acqua, in alcuni casi anche di più! Naturalmente, dopo aver fatto qualche vasca, la maggior parte di noi sceglie di farsi una doccia rinfrescante. Tuttavia, credo che questo sia un aspetto che nessuno di noi potrà dare per scontato in futuro. Viviamo in un tempo preso in prestito e ci sono molte prove a sostegno di questa tesi.

In effetti, quello che stiamo facendo è prendere l'acqua pulita dall'ambiente naturale e poi pomparla di nuovo in una forma grossolanamente inquinata. L'acqua che viene reimmessa nell'ambiente è spesso carica di sostanze chimiche nocive, liquami grezzi e ogni sorta di altre impurità. Questo genere di cose va avanti da generazioni, ma non si è mai trattato di pompare l'acqua lontano dagli occhi e dal cuore. Questo genere di cose ha la brutta abitudine di tornare a morderci sul sedere.

L'acqua pulita è sempre stata un elemento chiave per sostenere il nostro moderno stile di vita occidentale. In effetti, un approvvigionamento idrico affidabile è stato la chiave per sostenere ogni cultura avanzata nel corso della storia. Incredibili imprese di ingegneria sono state intraprese per far scorrere l'acqua dagli insediamenti romani alle grandi civiltà del Sud America. Ma per come stiamo andando nell'era moderna, qualcosa dovrà sicuramente cedere perché anche qui, nel piovoso Regno Unito, le richieste di risorse idriche sono chiaramente insostenibili.

Nonostante il clima umido britannico, siamo comunque esposti alle stesse sfide di molte altre regioni del mondo. Stiamo semplicemente utilizzando più acqua di quanta ne possa essere fornita in modo sostenibile. La domanda sta superando l'offerta.

Il Regno Unito riesce a emulare molti problemi di approvvigionamento idrico a livello globale. Alla radice di questi problemi ci sono la cattiva condotta delle aziende, l'eccessiva estrazione, l'inquinamento, la scarsità di investimenti e una miriade di carenze normative che portano complessivamente a danni ambientali.

In media, le precipitazioni annuali nel Regno Unito si aggirano tra i 1100 e i 1200 mm. Nonostante il nostro favoloso clima umido e le tempeste invernali, molte zone del Regno Unito rischiano in futuro una significativa carenza d'acqua.

Quando si esaminano i dati medi, gran parte delle statistiche sulle precipitazioni di 1100-1200 mm sono calcolate includendo i dati relativi alle precipitazioni nelle zone più piovose del Paese, come il Galles, l'Inghilterra settentrionale e la Scozia. Nel sud-est dell'Inghilterra, la media annuale delle precipitazioni è di circa 600 mm. Sorprendentemente, è più secco di alcune zone dell'Australia. Per la legge della zolla di terra, il sud-est dell'Inghilterra è anche la regione più popolata del Regno Unito, dove vivono oltre 18 milioni di persone (compresa Londra). Il problema è che si sta prosciugando e lo sta facendo rapidamente.

I dati compilati dal governo britannico dimostrano che in Inghilterra quasi un terzo delle falde acquifere del Paese e quasi un quinto dei fiumi e dei bacini idrici hanno prelevato più acqua di quanta ne venga reintegrata. Questa situazione è chiaramente insostenibile.

È allarmante che non un solo fiume inglese sia attualmente in buona salute ecologica. Questo dato di fatto non viene sbandierato, per cui molti di noi rimangono ignari di quello che sta diventando un problema crescente. Un problema di cui siamo tutti responsabili, in un modo o nell'altro, perché almeno la metà dell'acqua dolce utilizzata in Gran Bretagna viene prelevata per uso domestico. Ogni famiglia consuma oltre 1500 litri d'acqua al giorno. È l'acqua che usiamo per i bagni, le lavastoviglie, le lavatrici, le docce, le vasche da bagno e i tubi da giardino.

Fino a poco tempo fa, la carenza d'acqua dolce era considerata un problema localizzato che riguardava solo le regioni aride o semi-aride. Ma il cambiamento climatico ha reso questa problematica un problema globale che ha il potenziale di avere un impatto sulla vita di milioni di persone in più.

Rischi per la salute

Uno dei primi cinque rischi per la salute dell'economia globale è ora considerato la carenza d'acqua. Già oggi il 50% della popolazione mondiale (quasi 4 miliardi di persone) risiede in regioni colpite da grave carenza idrica per almeno un mese all'anno. Ma il dato più preoccupante è che 500 milioni di persone devono affrontare gravi carenze idriche durante tutto l'anno.

Il nostro mondo ha una quantità limitata di acqua dolce. Tutta l'acqua presente sulla Terra è presente fin dalla nascita del pianeta. Anche il nostro corpo è composto per oltre il 60% di acqua. Quindi siamo parte del ciclo dell'acqua tanto quanto un lago, una colata di neve o un ghiacciaio.

Le immagini satellitari scattate nel tempo mostrano come alcuni laghi e dighe si siano ridotti fino all'80% negli ultimi 25 anni. Molti fiumi non arrivano più al mare perché tanta acqua è stata risucchiata dal sistema per alimentare le aziende agricole (irrigazione), le famiglie e l'industria pesante.

Anche le falde acquifere, dalla Spagna agli Stati Uniti fino all'India, si stanno esaurendo a un ritmo impressionante. Secondo gli esperti, se continuiamo a seguire queste tendenze, entro la metà del secolo avremo bisogno del 50% di acqua in più rispetto a quella utilizzata solo 25 anni fa. Trovare tutta questa acqua in più non sarà fattibile. In poche parole, la scarsità d'acqua ha la capacità reale di avere un impatto negativo su tutte le nostre vite.

Sebbene sia chiaro che la natura svolge un ruolo fondamentale, le grandi crisi idriche sono spesso causate da una cattiva gestione. Tuttavia, poiché il cambiamento climatico gioca un ruolo sempre più importante in tutto questo, i cambiamenti dei modelli meteorologici (comprese le precipitazioni) stanno causando disagi e sofferenze a molti milioni di persone. Molti diventano rifugiati climatici perché costretti ad allontanarsi dalle loro terre d'origine.

Il momento di agire è sicuramente adesso, ma purtroppo si sta facendo ben poco in risposta a questo problema. L'umanità sembra essere sonnambula di fronte a un disastro imminente. Allo stato attuale, stiamo sprecando preziosa acqua dolce da cui dipende la nostra stessa sopravvivenza.

I leader mondiali possono continuare a fare le cose come se niente fosse, oppure possono adottare misure per cambiare abitudini e atteggiamenti. Prima che sia troppo tardi.

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes