Il pianeta appena individuato, denominato WISPIT 2b, ha un'età stimata di circa cinque milioni di anni e molto probabilmente è un gigante gassoso di dimensioni simili a Giove.

È stato individuato da un team internazionale, guidato da ricercatori dell'Università di Galway, in una fase iniziale di formazione attorno a una giovane stella che presenta analogie con il nostro Sole.

Lo studio sul pianeta, condotto dall'Università di Leiden, dall'Università di Galway e dall'Università dell'Arizona, è stato pubblicato sulla rivista internazionale Astrophysical Journal Letters.

WISPIT 2b dista circa 430 anni luce.

Sebbene non sia visibile a occhio nudo, i curiosi potrebbero essere interessati a sapere che si nasconde in direzione della costellazione dell'Aquila, l'aquila.

La scoperta rivoluzionaria è stata fatta utilizzando uno degli osservatori più avanzati del mondo: il Very Large Telescope dell'European Southern Observatory (VLT dell'ESO) nel deserto di Atacama in Cile.

Il dottor Christian Ginski, docente presso la School of Natural Sciences dell'Università di Galway e secondo autore dello studio, ha dichiarato: "Abbiamo usato queste osservazioni istantanee molto brevi di molte giovani stelle - solo pochi minuti per oggetto - per determinare se potevamo vedere un piccolo punto di luce accanto a loro, causato da un pianeta".

"Tuttavia, nel caso di questa stella, abbiamo rilevato un disco di polvere multi-ringed completamente inaspettato ed eccezionalmente bello.

"Quando abbiamo visto questo disco a più anelli per la prima volta, sapevamo che dovevamo provare a vedere se potevamo rilevare un pianeta al suo interno, quindi abbiamo subito chiesto un'osservazione di follow-up".

È solo la seconda volta che viene rilevato un pianeta confermato in questo primo stadio evolutivo attorno a una versione giovane del nostro Sole. Il primo è stato scoperto nel 2018, da un gruppo di ricerca a cui partecipava anche il dottor Ginski.

Il pianeta è stato ripreso nella luce del vicino infrarosso - il tipo di visione che si avrebbe quando si usano gli occhiali per la visione notturna - poiché è ancora incandescente e caldo dopo la sua fase iniziale di formazione.

Crediti: PA;

Il team dell'Università di Leiden e dell'Università di Galway ha catturato una spettacolare immagine chiara del giovane proto-pianeta incastonato in una lacuna del disco.

Hanno inoltre confermato che il pianeta è in orbita attorno alla sua stella ospite.

Il pianeta è stato ulteriormente rilevato nella luce visibile da un team dell'Università dell'Arizona, utilizzando uno strumento appositamente progettato, e questi risultati indicano che il pianeta sta ancora accrescendo attivamente il gas mentre sta formando la sua atmosfera.

I dischi ricchi di polvere e gas attorno alle giovani stelle sono le culle di nascita dei pianeti.

Possono avere un aspetto spettacolare, con molte strutture diverse come anelli e bracci a spirale, che i ricercatori ritengono siano legati alla formazione di pianeti al loro interno.

Il disco attorno a WISPIT 2b ha un raggio di 380 unità astronomiche, circa 380 volte la distanza tra la Terra e il Sole.

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Lo studio è stato condotto da una studentessa di dottorato all'inizio della carriera, Richelle van Capelleveen, dell'Università di Leiden, e coadiuvata da un team di studenti laureati dell'Università di Galway.

I risultati della ricerca sono stati redatti dal dottor Ginski e da tre studenti laureati in fisica che si stanno specializzando in astrofisica presso l'Università di Galway.

La signora van Capelleveen ha dichiarato: "Scoprire questo pianeta è stata un'esperienza straordinaria: siamo stati incredibilmente fortunati".

Chloe Lawlor, dottoranda in fisica con specializzazione in astrofisica presso l'Università di Galway, ha dichiarato: "Mi sento incredibilmente fortunata ad essere coinvolta in una scoperta così emozionante e potenzialmente decisiva per la mia carriera".

"WISPIT 2b, con la sua posizione all'interno del disco di nascita, è un bellissimo esempio di pianeta che può essere utilizzato per esplorare gli attuali modelli di formazione dei pianeti. Sono certo che questo documento diventerà una pietra miliare, soprattutto grazie al lavoro di Richelle van Capelleveen e del suo eccezionale team".

Jake Byrne, studente di master presso l'Università di Galway, ha dichiarato che "non riusciva a credere che si trattasse di un rilevamento reale" quando ha visto per la prima volta l'immagine della "straordinaria scoperta".

"È una scoperta importante, che sicuramente farà discutere la comunità dei ricercatori e farà progredire la nostra comprensione della formazione dei pianeti".

Dan McLachlan, anch'egli studente di master presso l'istituto, ha dichiarato: "È stata una cosa davvero sbalorditiva a cui partecipare.

"Mi sento trattato molto bene dal dipartimento di fisica dell'Università di Galway e in particolare dal mio supervisore, il dottor Christian Ginski, per avermi dato l'opportunità di far parte di un progetto così entusiasmante".