Kippenvel vervangt al snel de gevoelloosheid van de kille nachtlucht als ik voorzichtig de iconische trappen van het Lincoln Memorial in Washington DC oploop.

Ik realiseer me dat ik op de plek sta waar de burgerrechtenleider Dr. Martin Luther King jr. 60 jaar geleden zijn beroemde toespraak hield, en ik voel zijn machtige aanwezigheid om me heen.

Het verwarmende zonlicht komt langzaam boven de horizon terwijl de gospelzanger Todd Dulaney een lied inzet. Ik kijk uit over de National Mall naar het torenhoge Washington Monument en het US Capitol daarachter, met roze spikkels van de bloeiende kersenbomen die het gevoel van verwondering nog versterken.

Dan kijk ik achter me en word ik opgewacht door de wetende blik van een andere grote raciale hervormer, Abraham Lincoln, die vanaf zijn 19ft hoge marmeren frame naar beneden staart vanuit zijn gedenktempel.

Ik ben naar de Amerikaanse hoofdstad gevlogen, niet alleen om in de voetsporen te treden van politieke grootheden, maar ook om te genieten van de schoonheid van het jaarlijkse kersenbloesemfestival van de stad, dat drie weken duurt.


Bloesem

DC (District of Columbia) is na Japan het land van de rijzende zon waar de kersenbloesem bloeit.

In 1909 schonk de burgemeester van Tokio, Yukio Osaki, 2000 kersenbomen aan de stad; maar zij kregen te maken met een insectenplaag en moesten gekapt worden.

Zonder twijfel ontzet, schonk Japan nog eens 3.000 bomen, die werden geplant in het Getijdenbekken tegenover het enorme neoklassieke monument voor Thomas Jefferson, de derde Amerikaanse president en voornaamste auteur van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsverklaring.

Credits: PA;

Veel van die bomen staan er nog, terwijl er in deze schone en elegante stad duizenden andere zijn bijgekomen, waarvan de delicate bloemen elk jaar meer dan een miljoen bezoekers aantrekken.

De lente is mijn favoriete seizoen, een gevoel dat duidelijk door talloze anderen wordt gedeeld, te oordelen naar het aantal roze en witte ballonnen, stickers en andere parafernalia die winkels en bedrijven sieren.

Velen komen voor de kersenbloesemoptochten, het vliegerfestival en het Sakura - een Japans straatfestival - die allemaal kindvriendelijk en gratis zijn.

Een website van het festival - nationalcheeryblossomfestival.org - volgt de bloei via het Bloom Watch-programma. Gemiddeld is de piek van de bloei op 2 april, maar door de klimaatverandering is deze datum de afgelopen jaren vervroegd.

Mijn uitvalsbasis voor een paar dagen is Hotel Washington, dat een schitterend uitzicht biedt vanaf de cocktailbar op het dak, met een verrassend uitzicht op het Witte Huis.


Petalpalooza

Ik ga naar de jaarlijkse Petalpalooza, een dagvullend feest van muziek en kunst langs de Anacostia River, nadat ik een kersenbloesempunch, een hamburger en frietjes heb gegeten in het populaire Silver Diner Navy Yard, tegenover het honkbalstadion van de Washington Nationals.

Het is erg leuk, met jongleurs en entertainers die zich mengen tussen kinderen van alle leeftijden, en mensen als de Blacc Print Experience en het high-tempo Go Go Gadjet die muziek verzorgen op buitenplatforms.

De volgende dag ga ik naar The Wharf, vers van zijn miljardenbeurt, voor een langzamere maar niet minder indrukwekkende kersenbloesemervaring.

Na een 'bodemloze brunch' in de Ambar (ambarrestaurant.com), een populair Balkanrestaurant met een kersenbloesemplafond, ga ik naar het Artechouse DC - de eerste innovatieve kunstbestemming van het land - voor hun actuele Pixelbloesemtentoonstelling.

Credits: PA;

Ik ben de eerste om toe te geven dat sommige nieuwe kunst me koud laat, maar dit is betoverend.

Een krachtige Fleeting Moment cocktail uit de futuristische cocktailbar draagt bij aan het genot.

Om de hoek biedt Unlimited Biking een briljante manier om de grootste en meest indrukwekkende van de ongeveer 100 monumenten en gedenktekens in de hoofdstad te bezoeken met hun fietstochten, allemaal op relatief vlak terrein.

Onze gids Josh leidt ons in drie uur langs de National Mall en het Tidal Basin naar negen van de sites, waaronder de gedenktekens voor de Tweede Wereldoorlog, Vietnam en de Koreaanse Oorlog, beantwoordt vragen en geeft ons de tijd om de geschiedenis in ons op te nemen.

Het is een feest om het Smithsonian Castle te bezoeken en meer te weten te komen over de Britse wetenschapper James Smithson, die in zijn testament $508.000 naliet - wat overeenkomt met £50 miljoen in het geld van vandaag - om "een instituut voor de toename en verspreiding van kennis" op te richten, hoewel hij nooit een voet in de VS heeft gezet, laat staan in Washington DC.

De omvang van het Smithsonian Instituut is adembenemend, met 155 miljoen kunstwerken, wetenschappelijke specimens, artefacten en andere voorwerpen, waarvan op elk moment slechts 2% wordt tentoongesteld.

Ik ga naar het populaire National Air and Space Museum (airandspace.si.edu), dat onlangs een facelift van vele miljoenen dollars heeft ondergaan, en bekijk de vele schatten, waaronder het originele eerste vliegtuig van de gebroeders Wright, Orville en Wilbur, en de Apollo 11-commandomodule Columbia.

Ik ben ook gefascineerd door de 25 minuten durende planetariumshow in het IMAX-theater, die mijn pijnlijke voeten ook een welkome adempauze geeft.

Met zoveel te zien in deze ontzagwekkende stad is het moeilijk om te weten wat prioriteit heeft, maar ik neem het advies van een vriend aan en kies voor de Library of Congress, de grootste bibliotheek ter wereld met meer dan 164 miljoen boeken.

Het is niet zozeer de grootte van de plek die me opvalt, maar de schoonheid van de grote zaal, marmeren beelden en mozaïeken.

Zoals Lincoln ooit zei: "Zorg ervoor dat je je voeten op de juiste plaats zet en blijf dan stevig staan."