In de sprankelende turquoise zee van een kleine paradijselijke kaai komt een roze met bruine snuit tevoorschijn. Trillend volgt het de geur van wortels die nerveus worden uitgestoken door mijn mede-ontdekkingsreizigers, die tot hun middel in het zwoele, heldere water van de Exuma-archipel staan.

Het grote bruin gevlekte varken 'zwemt' naar ons toe, aangedreven door zijn hoeven, zijn kop net boven het water. Ik huiver en wacht tot ik gebeten word, maar hij snuift de groente voorzichtig uit mijn hand, peddelt naar de kant en schrokt het op. Een paar van de groep gaan snel weg vanwege de drijvende varkenspoepjes, maar ik neem aan dat we in zout water zitten. Het komt wel goed.

Zwemmende varkens (ja, dat klopt) komen helemaal niet voor op de Bahama's en zouden door zeelieden zijn achtergelaten op een naburige Exuma cay (bekend als Pig Island) - vermoedelijk om terug te gaan en ze op te eten. Of misschien heeft een boer het gewoon opgegeven. Niemand weet het zeker. Ze zijn nu 'ingetrokken', bevolken verschillende cays (eilanden) en zijn een soort nationale schat geworden.

Maar het mag geen verrassing heten dat goedhartige Bahamanen deze relatieve nieuwkomers hebben verwelkomd.

Hier zijn meer manieren om het hart en de ziel van deze eilandnatie te bereiken.


1. Leer de lokale bevolking kennen

Kwame Russell, overdag luchtverkeersleider en eigenaar van een bootverhuurbedrijf voor toeristen, is ambassadeur van het people-to-people programma. Dit programma koppelt nieuwsgierige bezoekers aan vrijwillige plaatselijke bewoners op basis van hun beroep, hobby's en passies. Het is de bedoeling dat toeristen een volledige culturele ervaring opdoen, met culinaire, natuurlijke of historische interesses als thema.

Een typische activiteit is dineren met een ambassadeur en zijn vrienden, en tijdens mijn bezoek word ik getrakteerd op Bahamaanse klassiekers als beignets van conch (zeeslak), aardappelsalade, erwten en rijst (geen rijst en erwten!) en macaronikaas.

Uitgewerkte Junkanoo-kostuums en hoofdtooien worden trots tentoongesteld. Medegast Percy 'Vola' Francis, de 'koning van Junkanoo', legt uit hoe dit jaarlijkse straatcarnaval op tweede kerstdag en nieuwjaarsdag is ontstaan door slaven, die met Kerstmis drie dagen vrij kregen en van huis tot huis gingen zingen en dansen met kleurrijke maskers.


2. Leren over Junkanoo

Het wordt duidelijk dat Junkanoo de ziel van de Bahamaanse cultuur is, inclusief een indrukwekkende vindingrijkheid. In het Bahamas Museum of Junkanoo leren we dat de ingewikkelde outfits oorspronkelijk werden gemaakt van alle voorwerpen die gerecycled konden worden, van zeesponzen tot cornflakesdozen.

Tegenwoordig wordt elk jaar een nieuw kostuum gemaakt, te beginnen met karton (gedoneerd door hotels en bedrijven) dat maandenlang nauwgezet wordt versierd met kleurrijke crêpepapierstroken, juwelen en veren. De meest gedetailleerde ensembles kunnen meer dan 25.000 dollar kosten. Junkanoo-groepen worden soms gesponsord, maar veel Bahamanen financieren zichzelf.


3. De wilde dieren zien

We worden door Exuma Powerboat Adventures naar het puntje van de Exuma cays gebracht voor een ontmoeting met het voeren van haaien. De 'volgzame' verpleegsterhaaien worden gevoerd met vis aan een touw. Er is wat dramatisch gedraai, maar blijkbaar zijn deze zuigvoeders vrij 'ongevaarlijk' (ook al kunnen ze een hele Queen Conch uit zijn schelp zuigen).

Voor een mens is er een hamer, een bot mes en een flinke ruk nodig om een schelp uit de hoornroze schelp te krijgen. We krijgen een demonstratie. Het buitenaards wezen dat tevoorschijn komt leeft nog, compleet met ingewanden, 'klauwen' en 'ogen'. Het wordt rauw gegeten met blokjes paprika, ui en limoen en vormt het kenmerkende Bahamaanse gerecht, de schelpensalade.


4. Het Goombay Zomerfestival bijwonen

Het jaarlijkse Goombay Summer Festival op het hele eiland laat het rijke erfgoed van de Bahama's zien en wordt elke donderdag in juli gehouden.

Traditioneel straatvoedsel en sterke rumcocktails (er worden nooit maten gebruikt, dus ze smaken allemaal een beetje anders) worden verkocht vanuit kraampjes langs Bay Street. Het bruisende concert laat unieke Goombay calypso muziek horen, met de Rhythm Band die een line-up van beroemde lokale zangers begeleidt die hun favoriete nummers ten gehore brengen zodat het aanzwellende publiek mee kan zingen.

Als ik er ben, schraapt een muzikant met Olympisch uithoudingsvermogen drie uur lang met een metalen borstel aan een timmermanszaag. Dit geïmproviseerde instrument is een belangrijk onderdeel van het Bahamaanse geluid.

De laatste act is een Junkanoo 'mini-parade', de troep gekleed in hun prachtige outfits met muziek gespeeld op koebellen, varkenshuiden trommels en knollen.


5. Nationale parken verkennen

Op Grand Bahama, op 30 minuten vliegen, ontdek ik waarom mangrove-ecosystemen van fundamenteel belang zijn om deze Caribische eilanden te beschermen tegen de steeds extremer wordende orkanen.

Tijdens de rit van Freeport naar het Lucayan National Park zie ik de verwoesting die orkaan Dorian in 2019 heeft aangericht. Deze orkaan verwoestte een enorm dennenbos, dat nu gereduceerd is tot kilometerslange zwartgeblakerde stammen, waar de bomen ofwel doormidden waren gebroken door de wind van 180 km/u, ofwel vergiftigd waren door de ongekende zoutwatergolf.

Het paradijselijke Gold Rock Beach, met dromerig ondiep water dat zich honderden meters uitstrekt, is bereikbaar via een verhoogde loopbrug over mangroves die herplant worden om de golven te kalmeren als ze komen.

In het nabijgelegen, bekroonde Coral Vita project kweken wetenschappers koraal op het land voordat ze het in zee planten om kwetsbare riffen te herstellen die verloren zijn gegaan door overbevissing, vervuiling en klimaatverandering. Ik zie de exemplaren ter grootte van een canapé die in tanks worden gekweekt en kunstmatig worden geacclimatiseerd aan zwaardere omstandigheden om hun veerkracht op te bouwen.