Im glitzernden türkisfarbenen Meer einer kleinen paradiesischen Inselgruppe taucht eine rosa-braune Schnauze auf. Zuckend folgt es dem Geruch von Karotten, den meine unerschrockenen Entdeckerkollegen, die hüfttief im milden, klaren Wasser des Exuma-Archipels stehen, nervös in die Luft halten.

Das große braun gefleckte Schwein "schwimmt" auf uns zu, angetrieben von seinen Hufen, den Kopf knapp über dem Wasser haltend. Ich zucke zusammen und warte darauf, gebissen zu werden, aber es schnüffelt mir sanft das Gemüse aus der Hand, paddelt ans Ufer und verschlingt es. Ein paar aus der Gruppe verschwinden schnell wegen der schwimmenden Schweinekacke, aber ich vermute, dass wir im Salzwasser sind. Das wird schon gut gehen.

Schwimmende Schweine (ja, das ist richtig) sind auf den Bahamas gar nicht heimisch und wurden vermutlich von Seefahrern auf einer benachbarten Exuma-Bucht (bekannt als Pig Island) ausgesetzt - vermutlich, um zurückzukehren und sie zu essen. Oder vielleicht hat ein Bauer einfach aufgegeben. Niemand ist sich ganz sicher. Inzwischen sind sie "eingezogen", bevölkern mehrere Cays (Inseln) und sind so etwas wie ein nationaler Schatz geworden.

Aber es sollte nicht überraschen, dass gutherzige Bahamaer diese relativen Neuankömmlinge willkommen geheißen haben.

Hier finden Sie weitere Möglichkeiten, das Herz und die Seele dieses Inselstaates kennen zu lernen.

1. Lernen Sie die Einheimischen kennen

Kwame Russell, von Beruf Fluglotse und Inhaber eines Bootsverleihs für Touristen, ist Botschafter des People-to-People-Programms. Dieses Programm bringt neugierige Besucher mit freiwilligen Einheimischen zusammen, je nach deren Beruf, Hobbys und Leidenschaften. Die Idee ist, dass Touristen ein umfassendes kulturelles Erlebnis haben, das sich um kulinarische, natürliche oder historische Interessen dreht.

Eine typische Aktivität ist ein Abendessen mit einem Botschafter und seinen Freunden, und während meines Besuchs werde ich mit bahamaischen Klassikern wie Conch (Meeresschnecken) Fritters, Kartoffelsalat, Erbsen und Reis (nicht Reis und Erbsen!) und Käsemakkaroni verwöhnt.

Aufwendige Junkanoo-Kostüme und Kopfbedeckungen werden stolz zur Schau gestellt. Percy "Vola" Francis, der "König des Junkanoo", erklärt, wie dieser alljährliche Straßenkarneval am zweiten Weihnachtsfeiertag und am Neujahrstag von Sklaven ins Leben gerufen wurde, die an Weihnachten drei Tage frei bekamen und dann mit bunten Masken singend und tanzend von Haus zu Haus gingen.

2. Lernen über Junkanoo

Es wird deutlich, dass Junkanoo die Seele der bahamaischen Kultur ist, einschließlich eines beeindruckenden Einfallsreichtums. Im Bahamas Museum of Junkanoo erfahren wir, dass die aufwendigen Kostüme ursprünglich aus allen möglichen Gegenständen hergestellt wurden, die recycelt werden konnten, von Meeresschwämmen bis zu Müslischachteln.

Heutzutage wird jedes Jahr ein neues Kostüm kreiert, beginnend mit Pappkartons (die von Hotels und Unternehmen gespendet werden), die über viele Monate hinweg mit bunten Krepppapierstreifen, Schmuck und Federn verziert werden. Die aufwändigsten Kostüme können über 25.000 Dollar kosten. Junkanoo-Gruppen werden teilweise gesponsert, aber viele Bahamaer finanzieren sich selbst.

3. Beobachten der Tierwelt

Exuma Powerboat Adventures bringt uns an die Spitze der Exuma Cays, wo wir eine Haifütterung erleben. Die "gutmütigen" Ammenhaie werden mit Fisch an einem Seil gefüttert. Es kommt zu dramatischem Gezappel, obwohl diese Saugnäpfe anscheinend ziemlich "harmlos" sind (auch wenn sie eine ganze Muschelkönigin aus ihrer Schale saugen können).

Um die Muscheln aus ihrer geilen rosa Schale zu befreien, braucht der Mensch einen Hammer, ein stumpfes Messer und dann einen kräftigen Ruck. Wir erhalten eine Vorführung. Die außerirdische Kreatur, die zum Vorschein kommt, ist noch lebendig, mit Eingeweiden, "Krallen" und "Augen". Sie wird roh mit Paprika-, Zwiebel- und Limettenwürfeln gegessen und bildet das typische Gericht der Bahamas, den Muschelsalat.

4. Besuch des Goombay-Sommerfestivals

Das jährliche, inselweite Goombay Summer Festival präsentiert das reiche Erbe der Bahamas und findet jeden Donnerstag im Juli statt.

An den Ständen entlang der Bay Street werden traditionelle Straßengerichte und starke Rum-Cocktails verkauft (es wird nie ein Maß verwendet, so dass sie alle etwas anders schmecken). Bei dem lebhaften Konzert wird die einzigartige Goombay-Calypso-Musik präsentiert. Die Rhythm Band begleitet eine Reihe berühmter einheimischer Sänger, die ihre Lieblingslieder zum Besten geben und die Menge zum Mitsingen animieren.

Als ich dabei bin, schabt ein Musiker mit olympischer Ausdauer drei Stunden lang eine Zimmermannssäge mit einer Metallbürste. Dieses behelfsmäßige Instrument ist ein wichtiger Bestandteil des bahamaischen Sounds.

Der letzte Akt ist eine Junkanoo-"Mini-Parade", bei der die Truppe in ihren exquisiten Kostümen Musik auf Kuhglocken, Trommeln aus Schweinsleder und Knollen spielt.

5. Erkundung der Nationalparks

Auf Grand Bahama, nur 30 Flugminuten entfernt, erfahre ich, warum Mangroven-Ökosysteme für den Schutz dieser Karibikinseln vor den immer extremeren Wirbelstürmen so wichtig sind.

Auf der Fahrt von Freeport zum Lucayan-Nationalpark sehe ich die Verwüstungen, die der Hurrikan Dorian im Jahr 2019 angerichtet hat. Er zerstörte einen riesigen Kiefernwald, der jetzt nur noch aus kilometerlangen, geschwärzten Stämmen besteht, die entweder von den Winden mit 180 Meilen pro Stunde in zwei Hälften gebrochen oder von der beispiellosen Salzwasserflut vergiftet wurden.

Der paradiesische Gold Rock Beach mit seinem verträumten, seichten Wasser, das sich über Hunderte von Metern erstreckt, ist über einen erhöhten Steg über Mangroven zu erreichen, die neu gepflanzt werden, um die Wellen zu beruhigen, wenn sie kommen.

Im nahe gelegenen, preisgekrönten Coral-Vita-Projekt züchten Wissenschaftler Korallen an Land, bevor sie sie ins Meer verpflanzen, um die durch Überfischung, Umweltverschmutzung und Klimawandel zerstörten Riffe wiederherzustellen. Man zeigt mir die kartongroßen Exemplare, die in Tanks gezüchtet und künstlich an härtere Bedingungen angepasst werden, um ihre Widerstandsfähigkeit zu erhöhen.