Aanleiding voor dit artikel was een gesprek dat ik onlangs had via een videogesprek met Mark P. Haaksman, een van de medeoprichters van COREangels Algarve. Zijn passie om van de Algarve een centrum van duurzame innovatie te maken is zowel inspirerend als strategisch. Samen met Wouter Heijnen, die met zijn gezin in Praia da Luz woont, lanceerden ze dit regionale hoofdstuk van COREangels International, een wereldwijd netwerk van meer dan 300 investeerders in meer dan 20 landen.

Samen begonnen ze bijna twee jaar geleden al te werken aan de Circular Hub Algarve (www.circularhub.pt), gedreven door de overtuiging dat geweldige innovaties niet gebonden zijn aan geografie. Hun missie: internationale technologieën verbinden met lokale uitdagingen zoals waterschaarste, klimaatadaptatie en energietransitie. In samenwerking met instellingen als de Universiteit van Algarve (UALG), CCDR, Portugal Ventures en verschillende gemeenten hebben ze de hub omgetoverd tot een werkend model van regionale innovatie. Een opmerkelijk project betreft ontziltingstechnologie van de Universiteit van Delft, gekoppeld aan lokale studententeams die werken aan bedrijfs- en marketingontwikkeling.

Uit dit praktische ecosysteem is COREangels Algarve ontstaan, een platform dat is ontworpen om niet alleen kapitaal, maar ook "SMART money" naar veelbelovende startups te brengen. Hun angels investeren niet alleen, ze brengen ervaring, mentorschap en toegang tot strategische netwerken mee. Veel van deze investeerders zijn succesvolle zakenmensen die de Algarve als hun thuis hebben gekozen en graag iets terug willen doen, zowel intellectueel als financieel.

Het fonds is nu operationeel, met drie in de Algarve gevestigde startups die worden beoordeeld en een tweede investeringscohort dat momenteel in de maak is. Een belangrijke mijlpaal wordt bereikt op 11 juli, met een besloten bijeenkomst bij Arvad Wines in Estômbar. Dit ontspannen, informele evenement zal dienen als ontmoetingsplaats voor de gemeenschap van investeerders en zal een van de ventures laten zien die momenteel worden overwogen. Deelname is gratis, maar de ruimte is beperkt en registratie vooraf is vereist.

Uiteindelijk willen Mark en Wouter het platform voor impactgerichte investeringen in de Algarve bouwen en startups, overheidsinstellingen, de academische wereld en de particuliere sector samenbrengen. Hun ambitie: de regio helpen veranderen van een seizoensgebonden toeristische hotspot in een innovatiehub die het hele jaar door geopend is.

En voor mij persoonlijk zijn het dit soort verhalen, geworteld in visie, samenwerking en actie, die me inspireren om te schrijven. Soms worden de zaden van transformatie niet in directiekamers geplant, maar in wijngaarden zoals die in Estômbar.