Enquanto ingrediente-chave do betão, o cimento é responsável, por si só, por cerca de oito por cento das emissões globais de gases com efeito de estufa. Com a urbanização em expansão e cerca de 30 mil milhões de toneladas de betão despejadas anualmente, a pressão para encontrar alternativas sustentáveis é imensa. Enquanto as discussões sobre o clima se centram frequentemente na energia, nos transportes e na agricultura, o sector da construção continua a ser um gigante adormecido. No entanto, a investigação inovadora na Alemanha está a começar a mudar isso.

Num instituto de investigação em Dresden, os cientistas estão a desenvolver um material de construção revolucionário derivado de cianobactérias ou vulgarmente conhecidas como algas azuis-verdes. Estes microorganismos antigos, que existem há mais de dois mil milhões de anos, são capazes de fazer fotossíntese, durante a qual absorvem CO₂ e produzem oxigénio. Ao imitar o processo natural através do qual as cianobactérias formam crostas semelhantes a calcário, conhecidas como estromatólitos, os investigadores conseguiram criar um material que não só evita as emissões de CO₂ como captura ativamente o carbono da atmosfera.

Esta abordagem biogénica reimagina a construção a partir do zero. Em vez de queimar calcário a mais de 1400 graus Celsius para produzir cimento é um processo que emite grandes quantidades de CO₂, e estas bactérias podem trabalhar à temperatura ambiente em moldes permeáveis à luz, ligando-se a materiais adicionados como areia, fibras de cânhamo, ou mesmo detritos de construção. À medida que as bactérias fotossintetizam, iniciam a mineralização, depositando carbonato de cálcio que forma a espinha dorsal estrutural do material.

Embora o produto resultante não seja tão denso nem suporte cargas como o betão tradicional, o seu potencial para elementos não estruturais é promissor. As aplicações podem incluir painéis de isolamento, materiais de fachada ou tijolos interiores para áreas onde o peso e a resistência à compressão são menos críticos. Os testes em curso estão a examinar várias combinações de substratos, com o objetivo de equilibrar o impacto ambiental com a durabilidade.

No entanto, apesar da promessa científica, o aumento da escala industrial permanece incerto. A investigação atual é em grande parte financiada através de bolsas académicas e as fases seguintes necessitam de uma análise detalhada do ciclo de vida e da produção-piloto, aguardando ainda apoio financeiro suficiente. É aqui que a estratégia de financiamento da Europa revela um ponto cego crítico.

Milhares de milhões em subsídios nacionais e da UE são canalizados anualmente para projectos de construção e descarbonização. No entanto, grande parte deste financiamento favorece tecnologias estabelecidas ou modelos de retorno do investimento a curto prazo. Inovações de alto risco e alto impacto, como o betão bacteriano, ainda estão na sua fase inicial e têm dificuldade em garantir o apoio necessário para passar do laboratório para o mercado. Em países como Portugal, por exemplo, o apoio tende a favorecer os materiais tradicionais de base biológica, como a madeira, enquanto as biotecnologias genuinamente disruptivas permanecem marginalizadas.

Além disso, o consumo de energia necessário para o cultivo de cianobactérias, nomeadamente a iluminação e o controlo da temperatura, suscita preocupações válidas. Sem uma integração adequada nos sistemas de energias renováveis, a pegada de carbono do cultivo de microrganismos pode anular alguns dos ganhos ambientais. Os investigadores estão conscientes destes compromissos e procuram ativamente formas de otimizar o cultivo e a utilização de energia.

Neste contexto, países como Portugal estão numa posição única para assumir a liderança. Com uma luz solar abundante, um vasto acesso à costa e um investimento crescente em energia solar e marinha, Portugal tem todos os ingredientes naturais para alimentar estes processos biotecnológicos de forma sustentável. Em vez de depender de combustíveis fósseis ou da importação de energia, a produção localizada com recurso a energias renováveis pode tornar os materiais à base de cianobactérias não só viáveis, mas também exemplares em termos de fabrico responsável do ponto de vista climático.

O que é necessário agora é um esforço coordenado para repensar os subsídios à construção e o apoio à investigação. Para além da captura de carbono e da prevenção de emissões, materiais como estes podem redefinir a forma como pensamos os resíduos e a transformação de entulho de demolição ou mesmo de areia do deserto em novos componentes de construção regenerativos. Se lhes for dada a oportunidade de se expandirem, estas inovações poderão tornar-se uma peça crucial no puzzle climático.

O trabalho em Dresden prova que a construção sustentável e eficiente em termos de recursos não é um sonho distante. Já está a tomar forma, mas discretamente, em placas de petri e moldes de teste, apenas à espera da oportunidade de construir o futuro.

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Paulo Lopes is a multi-talent Portuguese citizen who made his Master of Economics in Switzerland and studied law at Lusófona in Lisbon - CEO of Casaiberia in Lisbon and Algarve.

Paulo Lopes