Броненосцы встречаются только в Центральной и Южной Америке, но один из них, девятиполосый броненосец, обитает от Аргентины до юга США. Существует около 20 видов броненосцев, длина которых варьируется от самых маленьких - розового сказочного броненосца с милым названием 8 см (у которого, кстати, больше меха, чем панциря) до гигантского броненосца, длина которого может достигать 1,5 м от головы до хвоста, а вес - 60 кг.

На юге США некоторые из них в естественных условиях заражены бактериями, которые вызывают у людей болезнь Хансена (проказу), но риск очень мал, и большинство людей, встречающих броненосцев, вряд ли заразятся. В Бразилии их даже едят, причем люди утверждают, что по вкусу они напоминают свинину!

На спине у них защитный панцирь из полос, а между ними мягкая кожа, которая расширяется и сжимается, позволяя двигаться. Их очень легко поймать, и ради забавы люди пытаются подкрасться к ним и взять их на руки, что очень легко сделать, потому что они почти слепые и глухие, но девятихвостый броненосец также известен тем, что прикидывается мертвым (как опоссумы), когда его ловят, что облегчает задачу.

У всех броненосцев есть защитный панцирь, у всех заостренные морды и длинные липкие языки, а их обоняние, как говорят, достаточно чувствительно, чтобы обнаружить пищу на глубине до 23 см под землей.

Они выглядят лысыми, но на боках и брюхе у них есть жилистые волоски, которые иногда называют "бордюрными щупами", и они могут ощупывать дорогу ночью, обнаруживая предметы с помощью волосков, но, к сожалению, не могут обнаружить движение транспорта и заслужили прозвище "деревенские скороходы", так что если вы увидите одного из них в дикой природе, это, скорее всего, дорожная смерть.

Их название происходит от ацтекского слова armadillo, означающего "черепаха-кролик", на испанский язык переводится как "маленький бронированный", а португальское название - "tatu".

Все они имеют сильные ноги, длинные когти для рытья и добычи пищи, зубы в форме колышков, причем у гигантского броненосца больше всего зубов - до 100, и он может подниматься на задние лапы, балансируя хвостом.

Они роют землю в поисках насекомых - своей любимой пищи, и именно поэтому многие считают броненосцев вредителями - фермеры и садоводы не хотят, чтобы они рылись в земле в поисках насекомых, уничтожая их урожай или растения.

Игра в ракушки

Хотя их панцири гибкие, они прочные, просто сделаны из модифицированной кожи для защиты. При угрозе они будут бежать, рыть землю или вжимать свое тело в почву, чтобы не перевернуться и не обнажить уязвимое брюхо. Не все броненосцы способны полностью заключать себя в панцирь: трехполосый броненосец - единственный, кто может свернуться в шар для защиты, при этом его каплевидная головная пластина закрывает отверстие так, что не видно ни одной щели.

Среда обитания и рацион

В холодную погоду броненосцы могут собираться вместе в норах, чтобы сделать общее большое гнездо, поскольку, имея мало жира в теле и тонкий панцирь, им трудно поддерживать индивидуальную температуру тела. Большинство броненосцев - одиночные существа, передвигающиеся только для того, чтобы найти пищу и избежать опасности.

Основными хищниками являются койоты, затем рыси, пумы, волки, медведи, еноты и даже крупные хищники. Но они не трусливы - по данным зоопарка Сан-Диего, известно, что они бросались на змей, убивая их острыми краями панциря.

Их ближайшие родственники - ленивцы и муравьеды, они также питаются фруктами, яйцами, мелкими животными - даже падалью. В жаркие месяцы броненосцы могут быть ночными, добывая корм ночью, когда прохладно, а могут начать охотиться раньше, став более дневными.

Семейная жизнь

Уникально среди млекопитающих то, что у броненосцев всегда рождаются генетически идентичные четверняшки - самка овулирует одно яйцо, которое после оплодотворения разделяется на четыре, и всегда рождаются идентичные четверняшки. Отец не связан с матерью и не принимает никакого участия в воспитании потомства. Новорожденные, называемые детенышами, имеют мягкую оболочку, похожую на человеческие ногти, серого цвета, которая затвердевает в течение нескольких дней, и могут прожить от 4 до 30 лет.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan